Паоло передернул плечами.
— Если они умеют закорачивать червоточины, то могли бы и к нам наведаться. Или поделиться с нами этой технологией, чтобы мы всю Диаспору связали в единую сеть. Но я знаю, что ты имела в виду: это ж надо, отыскали первую инопланетную жизнь, а она, похоже, разумна не более, чем водоросль. Но чары развеяны. Находим водоросли каждые двадцать семь световых лет. Может, нервная система найдется через пятьдесят? А разум — через сто?
Он замолчал, внезапно осознав, что чувствует Елена: лучше бы не просыпаться, если первая инопланетная жизнь оказалась не тем, чего бы хотелось. Он предложил ей мыслеслепковый привой, выражающий приязнь и поддержку. Она ответила отказом.
— Мне нужно очертить для себя границы прямо сейчас. Хочу сама этим заняться.
— Я тебя понимаю.
Он позволил неполной модели Елены, созданной, когда они занимались любовью, исчезнуть из его сознания. Остаточная гостевая модель лишь символически отвечала оригиналу, такие же модели у Паоло были для всех знакомых. Паоло серьезно относился к интимной близости. Спутница его жизни, предшествовавшая Елене, попросила, чтобы он удалил из себя все, что о ней знал, и Паоло более или менее выполнил ее просьбу, хотя ему это стоило определенных трудов. Теперь он помнил о ней только одно: она попросила ее забыть.
— Они достигли планеты, — прокомментировал Херманн.
Паоло перемотал запись с разведывательного устройства; там были видны первые капсулы, раскрывающиеся над океаном и выпускающие микрозонды. Наносборщики превращали керамические оболочки зондов (а затем и себя) в двуокись углерода и несколько простых веществ — только тех, что содержались в дожде микрометеоритов, непрерывно падающем на поверхность Орфея. Зонды не обязаны налаживать вещание: закончив сбор информации, они будут всплывать на поверхность и модулировать свой коэффициент отражения в ультрафиолете. А зонды-разведчики должны будут их отыскивать и считывать послания — прежде, чем микрозонды уничтожат себя так же основательно, как это делали капсулы.
— Это надо отпраздновать! — воскликнул Херманн. — Я в Сердце. Кто со мной?
Паоло взглянул на Елену. Она покачала головой и ответила:
— Ступай с ним.
— Не передумаешь?
— Нет. Уходи. — Ее кожа стала зеркальной, на застывшем лице отражалась поверхность планеты. — Я в порядке. Просто нужно время, чтобы все продумать. В одиночестве.
Херманн обвился вокруг балок спутника, растягивая свое бледное сегментированное тело, суча ножками.
— Валяйте-валяйте! — зазывал он. — Карпал? Лайсл? Пошли праздновать!
Елены не стало. Лайсл иронически фыркнула и тоже удалилась, хлопая крыльями в космической пустоте. Паоло и Карпал смотрели, как Херманн становится все больше и движется все быстрее — рывок, он весь вытянулся и обмотался вокруг геодезической спутника. Паоло со смехом отцепился и полетел в сторону. Карпал последовал за ним. Тогда Херманн сжал сегменты, как удав, и разломал спутник.
Некоторое время они парили в пустоте: две человекоподобные машины и гигантский червь, окруженные облаком крутящихся металлических обломков — нелепый набор виртуализованного мусора, сияющий в свете настоящих звезд.
В Сердце, как всегда, стоял дым коромыслом; с тех пор, как «Паоло был здесь в последний раз, оно вроде бы раздалось, хотя Херманн, напротив, и сжался до своих исходных размеров. Огромная мышечная камера аркой нависала над ними и влажно поблескивала, пульсируя в такт музыке, пока друзья пробирались на места, откуда лучше всего было впитывать здешнюю специфическую атмосферу. Они отыскали подходящее место и сделали себе мебель, стол и два стула — Херманн предпочел стоять; пол раздвинулся, освобождая ему пространство. Паоло оглядывался, выкрикивал приветствия тем, кого узнавал по виду, но не стал идентифицировать излучение остальных присутствующих. Здесь можно было встретить кого угодно, однако не хотелось тратить время на обмен любезностями со случайными знакомыми.
— Я отслеживаю наш скудный ручеек информации от звездных обсерваторий, это мое противоядие от веганского провинциализма, — сказал Херманн. — Странные вещи, должен заметить, творятся вокруг Сириуса. Мы видели мегакельвиновые рентгеновские выбросы, гравитационные волны… непонятные горячие пятна на Сириусе В[81]. — Он повернулся к Карпалу и невинным голосом спросил: — Как по-твоему, что собираются делать эти самые роботы? Ходят слухи, что они хотят стащить с орбиты белый карлик и использовать его как часть гигантского звездного корабля.
81
Белый карлик, спутник