Вольтер горел низко в небе в том направлении, о котором Орландо привык думать как о востоке. На таком расстоянии он казался слабой красноватой искоркой, примерно как Меркурий с Земли. Древняя звезда спектрального класса К5, светимостью в шесть раз меньше Солнца. Пять планет земного типа. Пять газовых гигантов, сходных не так с Юпитером, как с Нептуном. Их обследовали и закартировали задолго до запуска Диаспоры, но индивидуальные спектроснимки с внутренних планет по-прежнему оставались недоступны разрешению колоссальных аппаратов родной системы и тем более скудному астрофизическому оборудованию клонополиса.
— И что мы там найдем? Святилище?
Он смотрел на звезду.
Едва ли. Еще несколько пустынных планет… Несколько новых уроков хрупкости жизни, равнодушия сил, что ее создают и уничтожают.
Вернувшись в каюту, Орландо некоторое время боролся с соблазном отбить вызов и заново улечься на боковую. Если это дурные вести, как с Фомальгаута, или даже худшие, или свидетельство жизни столь ненадежное, что потребовалось бы еще столетие-другое для ее достоверных исследований, то… Hy что еще это может быть? Никак на одной из лун одного из газовых гигантов системы 51 Пегаса [90] отыскались несколько фоссилизированных микробов в незамеченной прежде трещине? Доказательство существования третьей независимо развившейся биосферы представляло бы немалую важность, но он так устал ковыряться в деталях экспедиций к дальним мирам в предрассветной тьме…
А может, это опять орфеанцы воду мутят? Наконец расшифровали тайные письмена из плавучих вселенных? Орландо грустно рассмеялся. Он не был завистлив, но счастливый случай, выпавший тамошней команде, задел его за живое.
Он хлопнул в ладоши. Каюта осветилась. Он сел на кровать и обратился к стеноэкрану.
— Ладно, выкладывай.
Появилось текстовое сообщение, которым экзоличность подытоживала поводы разбудить хозяина. Орландо терпеть не мог, когда неразумная программа пыталась с ним болтать.
Новости оказались местные, хотя цепь событий, положившая им начало, тянулась до самой Земли. Кто-то в земном К-Ц разработал усовершенствованный миниатюрный спектроскоп, который можно было сконструировать нанотехнологически на основе существующих полисных моделей. Местная астрономическая программа так и поступила. Благодаря этой аппаратуре удалось изучить химию атмосферы десяти вольтерьянских планет. Оказалось, что ближайшая к звезде планета, Стриж [91], окружена атмосферой с необычными свойствами.
Во-первых, она состояла в основном из углекислоты и азота, общим давлением в пятую часть земного, но содержала также значительные примеси сероводорода и водяного пара. Поскольку гравитация на Стриже составляла 0,6 земной, а температура поверхности колебалась около 70 градусов Цельсия, за двенадцать миллиардов лет почти вся вода на планете должна была улетучиться в межзвездное пространство — ультрафиолетовые лучи расщепили бы ее на водород и кислород, а водород легко бы ускользнул в космос.
Этого не произошло. Что еще любопытнее, сероводород вроде бы находился в термодинамическом неравновесии с остальной атмосферой. Он либо выделялся из недр планеты — с учетом ее возраста в двенадцать миллиардов лет, крайне маловероятное объяснение, — либо был побочным продуктом какого-то сильно неравновесного химического процесса, движимого светом Вольтера. Иначе говоря, жизни.
В сознании Орландо замелькали картины кипящих озер, переполненных бактериями-пукалками, но третье странное обстоятельство, отмеченное в сообщении, тут же отмело видения прочь. Из спектров явствовало, что в молекулах атмосферы Стрижа нет обычного водорода, нет углерода-12, нет азота-14, кислорода-16 или серы-32. Ни следа этих повсеместно распространенных в космосе изотопов, хотя на девяти остальных планетах системы Вольтера они присутствовали в обычных доминирующих количествах.
90
Звезда спектрального класса
91
Как ни забавно, именно такое условное обозначение (англ.