— Мне вас сопроводить, мой ярл?
— Не надо, не хочу, чтобы ты видел мой позор.
Сказав это, Олаф поднял полог шатра и вышел на улицу. Так получилось, что в этот момент на ристалище направлялся герцог Гюнтер и он оказался рядом с шатром своего молодого приятеля. По пути ярл и герцог разговорились.
— Доброе утро, Олаф. Погодка сегодня что нужно, если хочешь как следует помахать мечом.
Олаф с удивлением отметил, что Гюнтер облачён для боя. Простой латный доспех, на наплечниках и кирасе было достаточно выщербленных отметин.
— И вам доброе утро, герцог. Я удивлен, что вы в доспехах. Тоже участвуете в Малом турнире?
— Да, мой юный друг, участвую.
— Но зачем он вам? Вы же правитель независимого герцогства. Такие как вы, в пеших схватках на мечах не участвуют.
— Всё банально, деньги.
— То есть?
— Смотри, победитель Малого турнира получит пять тысяч талеров. Плюс деньги за доспехи противников. Твоя кольчужная броня несмотря на скромный внешний вид стоит талеров пятьсот. Всё-таки она сделана из стали с Железных островов. А у тебя, Олаф, самый дешёвый доспех из всех участников. Если я выиграю Малый турнир, то получу тысяч десять талеров. А это два моих годовых дохода. Мой Хикори нищее герцогство. У нас мало пахотной земли, зато много бесполезных оврагов и болот.
— Понятно, прошу прощения за мой вопрос.
— Да на здоровье. Лучше скажи, зачем тебе это всё надо. Я что-то не припоминаю, чтобы Железные кланы интересовались турнирами.
— У меня есть своя причина, — Олаф не хотел говорить, но Гюнтер был достаточно проницателен.
— И твою причину вчера увел этот эльфийский козёл? — в ответ на это Олаф только тяжело вздохнул.
Так или иначе, юный ярл и пожилой герцог добрались до ристалища. О месте проведения и структуре Малого турнира стоит рассказать отдельно.
Всего для определения финалистов турнира нужно было провести шестьдесят два поединка. Чемпион будет определён в шестьдесят третьем поединке. Если проводить все поединки один за другим в одном месте, то это будет слишком долго. Поэтому, поединщиков разделили на два потока, бойцы разных потоков будут выступать одновременно на двух площадках[16].
— Олаф, мы с тобой в разных потоках, значит не встретимся до финала, — сказал Гюнтер, изучив таблицу поединщиков, висевшую на доске у входа на ристалище.
— Да какой там, меня вынесут в первом же раунде, — ответил юный Ярл, — почему ты меня вчера не остановил?
Гюнтер только усмехнулся и пошел выбирать оружие. Олаф хотел было последовать за ним, но внезапно услышал голос у себя за спиной.
— Доброе утро, ярл Олаф. — юноша обернулся и увидел ЕЁ!
Корнелия была невообразимо прекрасна в очередном платье с провокационным декольте. Олаф хотел её поприветствовать, но его так сильно качнуло, что если бы не девушка, которая вовремя подхватила его, он бы упал к её ногам. При этом Корнелия отчётливо почувствовала запах вчерашней попойки.
— О, мой дорогой ярл, так не годится. Ждите меня здесь и никуда не уходите.
Олаф опустился на траву, ему было невообразимо стыдно. Та, кто должна была увидеть его триумфатором, видела его ничтожество. Через несколько минут, показавшимися юноше вечностью, его богиня вернулась с небольшой сумой и бутылкой в руках.
На глазах удивленного Олафа, девушка достала из сумы две прозрачные колбы с какими-то порошками и высыпала их содержимое в бутылку. Жидкость в бутылке тут же вспенилась. Корнелия заткнула бутылку пробкой и несколько раз её встряхнула. Затем она открыла бутылку и подала её Олафу.
— Пейте, ярл Олаф, только до конца.
Из этих рук, юноша был готов принять даже чашу с ядом, поэтому он без колебаний сделал большой глоток, а за ним еще и еще. К его изумлению, с каждой порцией жидкости, похмелье отступало, разум прояснялся, а мышцы наливались силой. Когда он прикончил бутылку, был свеж и бодр.
— Вам сейчас захочется в уборную, она вон там, — девушка показала рукой на дощатое строение слева от неё. И действительно, живот Олафа скрутило так, как будто он съел два фунта испорченной сельди и запил её хорошим кувшином прокисшего пива. В животе у юноши забурлило и он, пробормотав извинения, опрометью побежал по указанному девушкой направлению. В спину ему неслись слова Корнелии: — Бегите, ярл. Бегите.
Через десять минут, донельзя сконфуженный Олаф, вернулся к Корнелии. Заметив его выражение лица, девушка засмеялась.
— Ярл Олаф, ну не будьте такой букой. Я же вам дала снадобье Растуса Великого от похмелья. А это такая коварная штука, что просто беда. Вы не поверите, я когда оказалась в точно такой же ситуации, то тоже чуть не обделалась. Пойдёмте, вам нужно подобрать меч.
16