Семьи резчиков получали дополнительный провиант, и у них были особые привилегии. Когда драконы покидали земли королевства, приходила пора состязания скульпторов за право поставить свои статуи дозором глядеть на ледяные поля. Кто-то изображал замысловатые сюжеты, кто-то охотников, а кто-то сцены из обыденной жизни.
Одна скульптура, самая утончённая, изображала королеву Галла – мать Толи. Её автор, Белгар Валериан, трудился над ней целый год и никого близко не подпускал, даже родного сына Викса. Статуя королевы единственная стояла на вершине уже второй год. И сейчас именно её видела Толи.
Неподалёку виднелась статуя дракона, взмывавшего в высоту. Творения скульпторов выстроились вдоль стены до самого края, где стена упиралась в скалу. Выставка заканчивалась статуями стаи вкусных, но жутко опасных ледовых жуков, каждый из которых был не меньше фута[2] длиной. Жуки казались так похожи на настоящих, что у Толи при виде их даже заурчало в животе.
Девочка закрыла глаза и загадала, чтобы всё быстрее закончилось. Ей так хотелось забыть об этом дне! Просто закрыть его крышкой, и пусть кипит, пока весь не выварится.
Но голос Спар вернул её в реальность. Наставница передала поводья Виксу. Чешуйки её наряда сверкали, отражая звёздный свет.
– Отведёшь песцов в стойло, – сказала она мальчику. – Остальные, займитесь бизоном!
Наставница повернулась к Толи.
– А с вами, принцесса, я бы хотела обсудить один важный вопрос.
Девочка поникла. Ну конечно, сейчас Спар скажет, что ученица упустила свой шанс и что об охоте Толи может забыть, пусть сидит дома. Ну и далее в том же духе.
Девочка взглянула на охотников. Они, предвкушая вечернюю трапезу, были в самом благодушном настроении и старались побыстрее дотянуть сани до амбаров на заднем дворе. Может, если не смотреть на Спар, то и явное разочарование, звучавшее в голосе наставницы, не будет так ранить?
Викс через плечо подбадривающе улыбнулся ей и скрылся вместе с песцами в Южных воротах.
– Анатолия, – мягко начала наставница, но девочка понимала, что это обманчивое впечатление.
Она сглотнула подступивший к горлу ком и подняла взгляд навстречу неизбежному.
– О чём ты только думала? Кто так сильно напрягает плечо? Я тебе объясняла тысячу раз: ты должна держать лук так, словно он готов вот-вот развернуться и цапнуть тебя! Ты отставила ногу, когда вставала. И долго медлила, прежде чем выстрелить. А ещё ты задержала дыхание!
Щёки Толи пылали. Только дети и новички задерживают дыхание перед выстрелом.
– Я…
– Я знаю, о чём ты думала. Ни о чём! Из-за тебя могли погибнуть люди. Что стало бы тогда с королевством, если бы не осталось охотников? Люди бы умирали от голода.
– Я понимаю. Я…
Спар обхватила её за плечи.
– Но страшнее всего, Анатолия, если бы погибла ты. – Глаза Спар пылали. – И скажи, как я могу теперь продолжать твоё обучение? Моя королева, твоя мать, только рада будет, если я откажусь. Ты же знаешь, как она расстраивается, видя твоё упорное желание идти по стопам отца. Мне-то это зачем, скажи?
Пересохшими губами Толи едва слышно произнесла:
– Потому что ты не сможешь бросить меня на полпути.
Спар нахмурилась.
– Только если ты сама не захочешь остановиться. Иначе от меня проку мало.
Лунный свет посеребрил шрамы наставницы. Её глаза сверкали.
– С какой стати мне потакать твоим детским капризам?
– Я не ребёнок! – выкрикнула Толи, едва не срываясь на плач. Девочка сжала губы. – И ты прекрасно знаешь почему! – не унималась она. – Потому что они прилетели и хладнокровно убили его. Они убили остальных охотников. Просто так! Словно они ничто. – Голос Толи окреп. – Отец принёс им дар. Целого бизона, которого нашему народу хватило бы на несколько дней. – Она попыталась сдержать слёзы, но предательская слезинка скатилась по щеке. – Одного тебе удалось убить, остался второй.
Спар ослабила хватку и посмотрела девочке прямо в глаза.
– Анатолия…
– Зачем они это сделали? Зачем?! Мама говорит, они были голодны, были не в своём уме. Но мы тоже голодаем, и что? Драконы могли просто взять бизона и убираться восвояси!
Толи почудилось, что в глазах Спар мелькнула и тут же исчезла непонятная искорка.
Наставница отпустила девочку.
– Мы, наверное, никогда не узнаем, что заставило их так поступить, – прошептала она, глядя на ледяные просторы. – Но почему бизонье стадо взбесилось, мы знаем. Ведь так, Анатолия?