Многие поселенцы, принимавшие участие в облаве, были опытными охотниками, умевшими с первого взгляда распознавать следы льва или леопарда. Но ходумодумо остается непойманным, и счастливого охотника, который сумеет его раздобыть, ждет приятная награда. Вполне возможно, что ходумодумо окажется новым для науки животным.
Таким же был в свое время нсуи-фиси. Его имя означает «леопард-гиена», и в родезийских краалях о нем рассказывали много жутких историй. Туземцы постоянно говорили об этом звере белым охотникам, описывая хищника как животное исключительно ловкое, быстрое и беспощадное, что и можно было ожидать от убийцы-гибрида, сочетающего в себе свирепость леопарда и вероломные повадки гиены. По словам местных жителей, нсуи-фиси всегда нападал ночью, проламывая непрочные двери или стены загонов и стойл и исчезая с козами и овцами, и нередко превращал эти строения чуть ли не в руины. Он был похож на леопарда, рассказывали туземцы, но вместо пятен его шкуру украшали белые и черные полосы, как у зебры или полосатой гиены. Белые охотники, однако, никогда не видали подобного зверя, и рассказы о нсуи-фиси с пренебрежением отбрасывались: «Разумеется, это всего-навсего туземные суеверия!»
И тем не менее, в этом случае туземцы говорили правду. Такой известный ученый, как м-р Р. И. Покок[31], недавно представил Зоологическому Обществу шкуру нсуи-фиси, одну из нескольких, добытых в Родезии. Животное оказалось новым подвидом гепарда (Acinonyx rex), и в самом деле не пятнистым, а полосатым, словно зебра, как на протяжении многих лет и рассказывали туземцы! «Поразительно, — заметил по этому поводу м-р Покок, — что такой крупный и необычный зверь мог так долго оставаться неизвестным». Туземцы ошибались, предполагая в нсуи-фиси гибрид леопарда и гиены, но любому, кроме опытного зоолога, он покажется именно таковым. Поэтому не стоит спешить с предположением, что в природе не существует других «таинственных зверей» наподобие нсуи-фиси, и отнюдь не исключено, что мнгва, керит и ндалауо также окажутся вполне реальными. Описания всех этих животных хорошо известны.
Согласно туземцам из рыбачьих деревень, разбросанных по побережью Восточной Африки, мнгва представляет собой гигантскую полосатую кошку, но размером с осла и гораздо более свирепую и беспощадную, чем лев. Кто-то назовет такого зверя «невозможной» выдумкой; но я прошел немало миль в предполагаемых местах его обитания и помогал бинтовать раны не одной из его жертв и потому убежден, что некое животное, отвечающее описанию мнгва, обитает в густых джунглях, что окаймляют часть побережья. В некоторые районы этой темной чащи столетиями не ступала нога человека; подтверждением может служить тот факт, что в джунглях на расстоянии нескольких часов езды на автомобиле от Момбасы пятьсот лет простояли каменные руины крупного города, и никто о них ничего не знал, пока их не открыли четыре года назад. Какие еще секреты хранит этот пояс джунглей? Туземцы клянутся, что он населен призраками; возможно, в этих заколдованных местах обитают странные животные. Во всяком случае, кошка-мнгва в качестве зверя, отличающегося от льва и леопарда, известна туземцам не менее шестисот лет. Песня одного из знаменитых туземных властителей и охотников, написанная в XIII веке, гласит:
Много лет этот зверь был предметом охотничьих рассказов, и сегодня любой туземец с побережья может с ужасом поведать о лютости и регулярных нападениях мнгва. Все это не следует беззаботно объявлять «чепухой». Не так давно ко мне в Мчингу (небольшое прибрежное селение в Танганьике) принесли на носилках человека, получившего страшные увечья при столкновении с крупным хищником. Это был смелый и искусный туземный охотник, часто сопровождавший меня и других белых во время охоты на львов, леопардов и прочих «хищников-убийц»; почему же мы должны предполагать, что он принял льва или леопарда за другое животное? Выдумки были охотнику ни к чему; напротив, вся его репутация зиждилась на абсолютной и заслуживающей доверия правдивости. В другом случае, в Линди, еще одном городке в Танганьике, у мнгва вошло в привычку разгуливать ночью по селению; хищник убил нескольких жителей и, наконец, полицейского, стоявшего на посту на местном рынке. Ночами весь городок дрожал от ужаса. Мы удвоили количество полицейских, но нам с трудом удавалось заставить их занять сторожевые посты. И это были те самые люди, которые на моих глазах палками выгоняли льва из кустов! Они твердили, что по селению бродит не лев и не леопард, а мнгва. Все наши попытки рассеять их страхи ни к чему не привели, не убили мы и льва, что наверняка бы произошло, будь он виновником нападений.
31
31. С. 202….