Настоящими шедеврами мирового ювелирного искусства стали драгоценные предметы, выполненные по заказу скифских царей в причерноморских греческих городах. Вазы с изображением сцен «скифского быта» были найдены в больших (царских) скифских курганах: в действительности на этих сосудах изображены сцены из скифской мифологии и эпоса, повествующие о деяниях трех братьев — легендарных родоначальниках скифов. Их отцом Геродот считал самого Геракла — величайшего героя Греции, скифы же называли своего прародителя Таргитаем. В своих скитаниях Геракл-Таргитай забрел в скифскую степь, где встретил змееногую богиню: она и родила ему трех сыновей, от которых произошли скифские племена. На золотом сосуде из царского кургана Куль-Оба (возле Керчи, IV в. до н. э.) помещены сцены испытания Гераклом своих сыновей, которые должны натянуть его лук: справившийся с задачей станет его наследником. По скифскому мифу, рассказанному Геродотом, это оказалось под силу лишь младшему Колаксаю, который стал родоначальником царских скифов.
Но не только скифы прорвались в VII в. в мир цивилизации: одновременным было встречное движение — греческая колонизация Северного Причерноморья[1]. В VII в. до н. э. греческие колонисты из малоазиатского города (полиса) Милет достигли устьев Истра — Дуная — и Борисфена — Днепра. В VII–VI вв. начинается колонизация Бос- пора Киммерийского, и греки основывают Пантикапей (современная Керчь), Нимфей, Тиритаку на западном берегу, Кепы, Гермонассу — на восточном берегу Боспора. На северо-западе Понта на берегу Бугско- го лимана возникает Ольвия.
По мере расширения колонизации выходцы из разных греческих областей стали создавать города: Гермонассу основали понтийские греки с выходцами с острова Лесбос; Керкинитиду в Крыму (современная Евпатория) — ионийцы; беженцами с острова Теос, спасавшимися от агрессии Персидской державы, была основана около середины VI в. до н. э. Фанагория. Позднее возникают Херсонес и др. города. Античные города были полисами — самоуправляющимися общинами, где равными правами пользовались свободные граждане (в отличие от лишенных прав рабов). В греческих колониях развивались отношения обмена со скифами и друг ими «варварскими» (с точки зрения греков) племенами Северного Причерноморья, которые были заинтересованы в продуктах греческого ремесла и сельского хозяйства.
В конце VI в. в Северном Причерноморье произошло историческое событие, которое и привлекло особое внимание Геродота к скифам. Около 513 г. до н. э. попытку вторжения в скифские степи совершил правитель великой Персидской державы Дарий I. Скифский поход этого царя, описанный Геродотом, содержит и реальные факты, и легенды, которые важны для осмысления истории. Когда Дарий перешел с войском Истр — Дунай и вторгся в Скифию, скифы стали отступать, уничтожая колодцы и пастбища и не давая врагу покоя постоянными атаками подвижных конных отрядов. Они прислали царю символические дары: птицу, мышь, лягушку и стрелы — если персы не исчезнут, как эти животные в своих стихиях, их настигнут скифские стрелы.
Через полтора с лишним тысячелетия после Геродота русский летописец Нестор рассказывает сходную легенду об обоюдоострых мечах, которые отправили славяне в дар хазарам, требовавшим дани. То была недобрая дань, и хазары оказались под властью русских князей, заключает Нестор.
Дарию не удалось настигнуть врага и разбить его — он вынужден был отступить за Дунай. Бесславно кончилось вторжение персидской армии: так не раз завершались походы позднейших завоевателей — шведов Карла XII, «Великой армии» Наполеона.
Победители-скифы сами перешли к экспансии, выступив сначала против фракийцев на севере Балканского полуострова, а затем и против греческих городов. Те стали спешно укреплять свою оборону, а на Боспоре власть была передана в руки тирана — единоличного правителя, объединившего боспорские города в единое царство в 480 г. до н. э.; один из боспорских правителей Спарток, фракиец по происхождению, основал в 438 г. династию Спартокидов, которая правила на Боспоре почти 300 лет.
Боспорское царство объединило обширные плодородные земли Восточного Крыма, Таманского полуострова, низовьев Кубани и Восточного Приазовья. На этих землях, помимо греческих колонистов и скифов, жили меоты — народ, который относят к абхазо-адыгской общности (Азовское море именовалось Меотским в античной традиции). Столицей Боспорского царства стал Пантикапей. Город был хорошо укреплен: в центральной части на горе возвышался акрополь с храмами и общественными зданиями. Склоны горы были опоясаны искусственными террасами, на которых и располагались улицы с жилыми домами; переулками были лестницы, спускающиеся по склонам. Археологами открыты многочисленные рыбозасолочные цистерны, винодельни, гончарные печи, ямы для хранения зерна и др. Площадь города достигала 100 га. За городом располагался некрополь: в каменных гробницах под курганами обнаружены замечательные росписи.