Натаниэль сразу же понял, что это Длинный Клэй. Его рост соответствовал кличке, и он определенно не принадлежал к тому типу мужчин, которые стремятся обзавестись детьми или держат при себе случайное потомство, а значит, не мог быть отцом двух братьев. Два длинноствольных револьвера на бедрах и непроницаемое лицо указывали на то, что человек этот, скорее всего, стрелок и, возможно, мастер других, менее легальных искусств. Прежде чем отправляться в путешествие с таким типом, Натаниэль хотел бы получить некоторые гарантии.
Принесенный узел Длинный положил в фургон рядом с большим черным сундуком. Ветер выл и стонал, словно жалующийся на незавидную долю горемыка.
Земля дрогнула под тяжелыми шагами, и Натаниэль, повернувшись к входу в кузницу, увидел здоровенного старика в сером комбинезоне и со всклокоченной бородой. За ним следовал Брент.
– Пап, это Натаниэль Стромлер. Тот джентльмен, что отозвался на наше объявление.
С неровного полотна, изображавшего опьянение, горе и ненависть, на джентльмена смотрели глаза без проблеска мысли. Из висевшего на бедре кожаного чехла высовывался приклад покрытого черной краской обреза.
– Доброе утро, – сказал Натаниэль.
Старик молчал.
– А это что? – поинтересовался Брент, указывая на книгу в руке джентльмена.
– Роман на испанском под названием «La Playa de Sangre».
– И вы можете читать и понимаете, о чем там написано?
– Могу. Выберите любой отрывок, и я прочту его вам и переведу.
– Я вам верю, а проверить, скажете вы правду или солжете, все равно не сумею. – Брент достал потертый бумажник из нагрудного кармана отцовского комбинезона и протянул Натаниэлю. – Пересчитайте и убедитесь сами, что деньги есть.
Джон Лоуренс молча наблюдал за происходящим.
Судя по толщине бумажника, в нем вполне могла находиться требуемая сумма, но тем не менее Натаниэль, как ему советовали, пересчитал кучу мелких купюр. Банкноты определенно не были только что сняты со счета в банке, из чего он сделал вывод, что зарабатывали и откладывали их постепенно, на протяжении длительного времени.
– Здесь все как было обещано. – Он вернул бумажник Бренту. – До отъезда мне понадобится половина.
Старший брат открыл кошелек, отсчитал половину и протянул деньги джентльмену.
Натаниэля удивила готовность, с коей эти люди отдавали чужаку немалую сумму. Пестрая компания… разномастные банкноты… Взять сейчас все эти хрустящие и мятые, яркие и выцветшие бумажки означает наняться.
– Берите. – Брент потряс бумажками. Джон Лоуренс смотрел на джентльмена все так же молча и жутко.
– Прежде чем принять плату, я должен осведомиться о деталях работы, для которой меня нанимают.
Не произнеся ни слова, почтенный глава семейства сорвался с места и устремился к фургону.
Брент посмотрел вослед отцу и вновь повернулся к джентльмену.
– Вы проведете для нас разведку. Выведаете кое-что.
Столь туманное объяснение не удовлетворило Натаниэля.
– Не могли бы изъясниться точнее?
– Я им займусь. – Высокий худощавый мужчина в черных сапогах направился к кузнице.
Брент, Стиви и негр замерли.
Длинный подошел к Натаниэлю и невозмутимо посмотрел сверху вниз.
– Вас не попросят делать что-либо противозаконное. – От него пахло золой, маслом и железом.
Натаниэль побарабанил пальцами по книге, нашел самый яркий оттенок баритона и задействовал его, чтобы задать вопрос:
– Придется ли мне оказывать содействие каким-либо противозаконным действиям?
– Сами все сделаем, – ответил Длинный.
– Я бы просто хотел знать, до каких…
– Вы либо работает на нас, либо не работаете, – отрезал стрелок. – Мы не отчитываемся перед вами. – Он повернулся и направился к высокой вороной лошади.
– Мы пытаемся найти сестер, – тихо, так что слышать его мог только Натаниэль, сказал Брент. – Их забрали. Похитили. – В глубине его карих глаз блеснули слезы. – Мы – добрые честные люди. Я, например, обычный гуртовщик[31], но… – Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить хладнокровие. – Мы готовы сделать все, что только потребуется, чтобы их вернуть. Вот почему с нами Длинный Клэй.
Джентльмен поверил ковбою.
– Не трепись о деле, – крикнул уже сидевший верхом Длинный. Прозвучало это так, что повторять не пришлось.
Брент снова протянул аванс. Банкноты затрепетали на ветру.
– Возьмите. Пожалуйста.
Натаниэль взял деньги.
– Я вернусь, как только положу деньги в банк. – Он спрятал купюры в карман рубашки, убрал книгу, привязал чемодан, снял поводья и вскочил в седло.
К тому времени когда джентльмен вернулся, положив деньги в один из десяти небольших сейфов «Сберегательного банка Лизвилля», серое небо уже прояснилось. Плагфорды и Длинный сидели верхом, а негр на скамеечке впереди фургона – с кнутом на длинной рукояти, которым мог достать любую из разномастной четверки лошадей. Двух крепких верховых под красивыми женскими седлами держал на крепко зажатых в кулаке поводьях Джон Лоуренс.