Она открыла ее. Достала конверт. Развернула открытку и прочитала два слова над моей подписью. Из открытки выпала подарочная карта. Лили взглянула на нее, увидела, откуда она и на какую сумму.
Улыбнулась.
И, словно зная, что я буду рядом, чтобы видеть ее улыбку, подняла глаза. Мелькнула мысль: я попался. К добру или к худу? Но как только ее взгляд скользнул к балконам, сцена озарилась светом и заиграла музыка Чайковского. Вздрогнув, Лили отпрянула к елке.
Затанцевали феи-снежинки.
Моя любимая часть балета. И, уверен, любимая часть балета Лили. Танцоры кружили, изображая танцующие в воздухе снежинки. А потом, под нарастающую музыку, прыгнули… распростерли руки… и пошел снег. Бумажный снег, летящий с кончиков их пальцев. Этот снег заполнил воздух и сцену.
Это был сигнал, что мне пора уходить. Бежать, чтобы вставить в пазл последний кусочек. Но я не мог отвести глаз от Лили. Стоял и смотрел на нее, державшую в руках сокровище своего брата, разделившую горячий шоколад со своим дедушкой, приведенную сюда своей семьей и друзьями. Если это не сделает ее счастливой, то, наверное, я бессилен. Если это не вернет ее из темноты в красочный мир, то, возможно, я опоздал.
Но я не опоздал. Я видел это даже с самого высокого балкона.
Громыхая как слон, я на цыпочках вышел из зала. Включил мобильный и отправил сообщение в группу.
«Эта жизнь прекрасна»[32].
Последняя часть плана была самой рискованной. Однако я ошибся в том, откуда ждать сложности.
Я думал, проблемы доставит Санта, а получил их от эльфа.
С противным дядюшкой Сэлом из «Мэйсис» я встретился в раздевалке. На мне была уличная одежда, на нем – костюм Санта Клауса.
– Нужно сделать все быстро, – сказал он. – Выходишь, делаешь задуманное и сразу же возвращаешься, ладно?
– Ладно. – Я очень жалел, что не смог арендовать себе костюм. Обзвонил три точки, но костюмов Санты уже не осталось. – Я подожду в соседней кабинке, а вы, пожалуйста, передайте мне костюм через занавеску.
– Нет, нет, – возразил он, стягивая верх, – жди здесь и сейчас.
Кабинка была маловата для нас двоих. Пахло потом Санты. Запах прямо висел в воздухе.
После первого знакомства с Сантой я прекрасно знал, что под костюмом у него нет майки. Однако знать и видеть – совершенно разные вещи. Вынужденное прикосновение к огромному волосатому пузу Санты, когда я пытался вытащить из-под его шубы конверт от Лили, ничто по сравнению с лицезрением мясистого пузатого живота, из телесного океана которого будто выныривал волосатый кит. А еще на нем имелась тату из двух слов: «Да, Вирджиния»[33], две последние буквы которой скрывались за складкой живота.
Я взял короткую шубу Санты и натянул ее через голову, чтобы хоть на мгновение избавить себя от неприятного зрелища. Шуба висела на мне мешком, но не страшно: тут важен эффект, а не достоверность. Я поднял взгляд и увидел Санту без штанов, в боксерах с узором из леденцов.
– Нравится? – мурлыкнул Санта, поймав мой взгляд.
Я выхватил из его рук штаны и поторопился их надеть. В спешке засовывая в них вторую ногу, потерял равновесие и… рухнул прямо Санте на грудь.
– Хо-хо-хо! – радостно крикнул он.
– Нет-нет-нет! – крикнул я в ответ.
Попытался натянуть штаны и отстраниться, но сделал это недостаточно быстро. Только я наклонился протащить кроссовок сквозь брючину, как дверь в раздевалку распахнулась.
– Что ты такое творишь?!! – заорал эльф.
И не просто какой-то там эльф…
А первый помощник Санты.
У нас с ним год назад была стычка, и вот опять.
– Бесчинство! – выл эльф. – Бесчинство в четвертой кабинке!
– Успокойся, Десмонд, – сказал Санта.
– Он украл твой костюм!
– Он его одолжил.
– Это запрещено!
Наконец, облачившись в штаны, я сунул руку в карман. И обнаружил там, как мы и договаривались, бороду.
Новогодний колпак я взять не успел: эльф заслонил его собой.
– Санта! – взвыл он.
– Иди, – ответил Санта.
Я не сразу понял, что он обращается ко мне.
– Запасной колпак лежит под санями.
Я сделал шаг вперед. Нужно только пройти мимо эльфа.
– Я не потерплю непослушания! – завизжал он. – Охрана! Охрана!
Вот-вот придет Лили. Придется его отпихнуть. Я уже приготовился ринуться прямо на эльфа, но тут Санта вытянул голые руки, схватил эльфа за плечи, притянул к себе и поцеловал.
32
«Эта жизнь прекрасна» (в др. переводе «Эта прекрасная жизнь» (