Иво слышал, как трое спустились в шлюпку, и по ударам вёсел понял, что она отвалила от «Метеора». Теперь слышны были только шаги моториста да приглушённый шум мотора. И вдруг дерзкая мысль пронеслась в голове Иво. Он быстро прикинул, сколько времени понадобится контрабандистам, чтобы доплыть до ущелья, прибавил полчаса на погрузку и, спрыгнув на пол, посвятил в свой план Михаела.
Выла не была — всё равно жизнь их висит на волоске, а так, может, и удастся вырваться на свободу. Иво, не задумываясь, готов был отдать жизнь ради спасения товарищей, по его вине попавших в беду.
Стараясь не шуметь, он снял две увесистые перекладины, на которые подвешивали полки для фруктов, — одну для себя, другую для Михаела.
Петер подставил спину, и Иво приник ухом к люку. Всё тихо, только с кормы доносится глухой стук мотора. Иво осторожно просунул пальцы в узкую щёлку и чуть-чуть приподнял крышку люка. Моторист стоял у борта и, попыхивая трубкой, глядел на море. Так, можно приоткрыть ещё немножко! Сердце Иво гулко стучало. Ружьё прислонено к мачте, тяжёлая подзорная труба валяется рядом. Моторист совсем забыл про неё, пристально вглядываясь в морскую даль.
Крышка люка медленно поползла вверх и наконец открылась до отказа. Михаел по знаку Иво подал ему дубину, и тот тихонько положил её рядом с люком. Затем, стиснув зубы, взялся за край палубы, подтянулся на руках и, подталкиваемый снизу Михаелом, вылез на палубу. Схватив дубину, он подлетел к Анте и, размахнувшись, ударил контрабандиста по голове. Удар оказался сильным. Моторист грохнулся на пол. На помощь Иво подоспел Михаел. Связав моториста по рукам и ногам, ребята взглянули в сторону ущелья. Контрабандисты только что вышли из шлюпки и направились в пещеру за товаром. Иво ползком добрался до мотора. Михаел уже стоял у штурвала…
Повернуть рукоятку уже запущенного мотора было делом одной минуты. Иво крепко ухватился за ручку и потянул её к себе. Мотор застучал, вода под кормой запенилась, и «Метеор» заскользил по морю.
Он шёл, набирая скорость. Услышав стук мотора, контрабандисты с криком выскочили из пещеры.
Иво и Михаел с борта «Метеора» помахали им рукой.
Контрабандисты схватили ружья и стали стрелять по мальчишкам.
Но ребята вовремя успели присесть, и пули просвистели высоко над ними. Тогда контрабандисты кинулись к шлюпке, но она была доверху наполнена ящиками. В замешательстве принялись они сбрасывать груз в море… Но «Метеор» отошёл уже слишком далеко. В дикой злобе посылали они пулю за пулей вдогонку удаляющемуся судну. И как тут не прийти в бешенство — собственный корабль убегает от них! Вот он уже обогнул остров.
Контрабандистам ничего больше не оставалось, как повернуть шлюпку назад к острову. Со страшными ругательствами Лоренцо выскочил на берег и вскарабкался на вершину скалы. Оттуда ему хорошо было видно, как «Метеор» удаляется в направлении соседнего острова. Взбешённый, возвратился он к своим сообщникам, мрачно сидевшим у пещеры.
Солнце клонилось к западу.
Сквозь тишину, нависшую над морем, ещё долго доносился до них шум мотора и наконец замер вдали..
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
повествует о том, как экипаж «Синей чайки» спасся от контрабандистов
Все ребята вышли из тёмного трюма. Со смешанным чувством страха и удивления рассматривали они судно. Вот это корабль!
«Метеор» уверенно шёл через узкий пролив между двумя островами. Иво, ещё бледный, с росинками пота на лбу, стоял у мачты.
Штурвал был на редкость послушен в ловких руках Михаела. Одного не знал рулевой — в какую сторону править.
Моториста, ещё не пришедшего в себя от удара, перенесли в каюту и положили на койку. Лицо его было бледно. Иво то и дело склонялся над ним, прислушиваясь к его дыханию. «А вдруг он умрёт?» — с мучительным страхом думал мальчик. Он сделал мотористу холодный компресс и теперь изо всех сил старался привести его в чувство.
Наверху никто из ребят не хотел сидеть сложа руки. Но дел было немного — мотор сам нёс корабль вперёд. Жаль только, что никто из экипажа не знает, как с ним обращаться. Ладно, пусть себе покуда работает! А откажет мотор — они поднимут парус. Правда, и с парусами не легче! Это тебе не «Чайка»! Здесь есть большой парус и ещё средний, а уж всяких там рей[5] да канатов столько, что голова кругом идёт.
К вечеру вдруг заглох мотор. Пришлось поднимать паруса. Еле управились! Но куда занесло корабль? И долго ли ещё плыть?
Их родной Чайкин остров находился на северо-западе, а Михаел и Иво, сами того не зная, вели корабль на север и всё дальше уходили от дома.
Под вечер на горизонте показался высокий гористый остров. На берегу не было ни малейшего признака человеческого жилья. И всё же ребята решили подойти к острову и простоять здесь ночь.
Высмотрели удобную бухту, под громкий лязг цепи бросили якорь и расположились на отдых.
На палубе был небольшой очаг, и Петер занялся приготовлением ужина. Внизу, в одной из кладовых, он обнаружил изрядные запасы провизии и наварил такой вкусной мамалыги, что все только пальчики облизывали. Вдобавок каждый получил по доброму куску копчёного мяса. Ужин удался на славу!
— Гей! — воскликнул Юре. — Вот это жизнь!
— Прямо зло берёт, — сказал Перо, — что никто всё равно не поверит в наши приключения!
— Как бы не так! — заворчал Михаел. — Вот увидят «Метеор», тогда пусть попробуют не поверить! Только бы от отца не влетело: больно долго мы пропадаем.
— Голову даю на отсечение, — засмеялся Петер, — что наши старики никогда и не видели такой палубы.
Спать легли усталые, но гордые своими подвигами.
Одному Иво не спалось. Он зажёг фонарь и спустился в каюту проведать пленника. Анте весь горел, у него начался жар. На миг он очнулся, но тут же снова впал в забытьё. В бреду он то и дело повторял слова, от которых Иво мороз подирал по коже: «Это убийство… Друзья, не стреляйте… Убили их…»
К полуночи бред прекратился, и больной пришёл наконец в сознание. Он посмотрел вокруг широко раскрытыми, непонимающими глазами и попытался встать. Но руки и ноги его были связаны. Иво бросился будить Михаела. Через минуту оба мальчика склонились над койкой.
— Где я? — прошептал моторист, смутно припоминая всё происшедшее. — Почему я связан?
Он никак не мог понять, что находится во власти тех самых ребят, которые были заперты в трюме.
— Вы наш пленник, — спокойно ответил Иво. — Не вышло по-вашему. Теперь мы плывём, куда нам надо!
— Попридержи язык, мальчишка! — вскипел было Анте, но тут же осекся. Не стоит выходить из себя. В его положении это просто смешно. Он и без того опозорен — попался в руки к каким-то соплякам! И уже более спокойным тоном он спросил: — Где мои товарищи?
— Мы оставили их на острове. У них шлюпка, не пропадут.
И Иво коротко рассказал ему обо всём случившемся.
Поражённый находчивостью мальчишек, моторист как-то смущённо усмехнулся, потом, помолчав, попросил:
— Ну-ка, храбрецы, принесите стакан вина!
Михаел быстро сбегал в кладовую, где стоял бочонок с вином. Пленник приподнял голову и жадно осушил стакан. Потом посмотрел на свои путы и на обоих ребят, как-то странно улыбнулся и прошептал:
— Спокойной ночи, ребята! Давно я не спал так безмятежно, как буду спать сегодня!
Он снова опустил голову на подушку, закрыл глаза и уснул. Дышал он ровно, и лицо его было спокойно.
Мальчики смущённо переглянулись, погасили фонарь и вышли из каюты. Заперев дверь, они отправились на обход корабля. Товарищи их крепко спали. Только Перо нёс вахту на палубе.
— Всё в порядке! — крикнул он сверху.
Иво и Михаел спустились в трюм.
Трудно было догадаться, что «Метеор», грузовое судно, перевозившее из Италии в Сплит южные фрукты, — корабль контрабандистов. Где же хранился контрабандный товар?