Где–то вскоре после конкурса ему подарили первую гитару. Можно сколько угодно обсуждать хронологию (а ее обсуждали регулярно), но скорее всего он получил гитару на одиннадцатилетие. Согласно его собственным рассказам, а также большинству его самых первых публичных рассказов, он пел на ярмарке без аккомпанемента, просто потому, что у него не было гитары. Во многих воспоминаниях делается предположение, что он получил гитару в подарок на день рождения, а в биографии «1956 TV Radio Mirror» утверждается, что гитара у него появилась на следующий день после урагана, который так напугал его и Глэдис (речь идет о торнадо 1936 года, который, по сути, сровнял Тьюпело с землей, убив 201 жителя и ранив более 1000). В действительности 7 января 1946 года, накануне одиннадцатого дня рождения Элвиса, случился небольшой торнадо. Элвис просил в подарок велосипед, но все закончилось гитарой — только потому, что мать боялась, что он может попасть под машину, и, вероятно, в силу того, что гитара стоила гораздо дешевле (тем не менее, вскоре ему подарили и велосипед). «Давай купим гитару, сынок! — решила Глэдис. Тебе легче будет петь, а ведь всем так нравится, как ты поешь!»
Его дядя Вестер, часто игравший в барах и на танцах — он был большим поклонником и знатоком кантри–музыки, — и Джонни Смит, брат Глэдис, показали Элвису несколько аккордов, но наибольшее влияние в музыкальном плане на мальчика оказал новый пастор Фрэнк Смит. В начале 1944 года Смит несколько раз приезжал из Меридиана, штат Миссисипи, в Тьюпело на собрания религиозной общины — в том же году он познакомился с пятнадцатилетней Корен Рэндл (она жила по соседству с Пресли), вскоре женился на ней и осел в Тьюпело. Смит прекрасно помнил мальчугана, приходившего к нему с новенькой гитарой: «Я постоянно перебирал струны, и, по–моему, он позаимствовал кое–какие приемы, потому что через пару лет у него появился серьезный инструмент и он взялся за него всерьез. Он обзавелся самоучителем, стал осваивать аппликатуру[2]; пару раз я заходил к ним, он частенько бывал у меня — я показал ему несколько пассажей и аккордов, которые весьма отличались от тех, которые он осваивал по своей книге. Вот, собственно, и все: нельзя сказать, что я научил его чему–то, но по крайней мере помог учиться». Усвоив новые знания и навыки, Элвис стал играть во время церковной службы, надо сказать, что и это была инициатива Смита. «Мне пришлось уговаривать его [приходить на эти службы], сам он ни за что не осмелился бы. Что же касается «специальной программы», то обычно мы исполняли самые разные номера, ну, например, кто–то мог затянуть один из квартетов в духе Blackwood Brothers, чтобы присутствующие на службе подпевали. Могу только сказать, что он был единственным ребенком, который пел со взрослыми. Правда, он пел лишь несколько раз, но он всем понравился».
Смит не придавал большого значения какой бы то ни было музыке, кроме той, которая славила Создателя; более того, он считал совершенно бессмысленным обременять память одиннадцатилетнего ребенка «светской музыкальной премудростью», которая вряд ли пригодится ему в жизни. Тем не менее он не мог не оценить вполне отчетливую тягу Элвиса к музыке, и дело было не только в том, как он пел в церкви. Подобно многим обитателям Восточного Тьюпело Элвис по субботам обязательно ездил в город на так называемые «посиделки», которые устраивала радиостанция WELO (WELO Jamboree): что–то вроде часового «живого» эфира из столицы округа. «Собиралось много народа, взрослые и дети. Для того чтобы что–нибудь спеть или сыграть, люди выстраивались в очередь. Это была непременная примета воскресенья. Элвис пел и играл на гитаре, и, в общем–то, он ничем не выделялся тогда просто один из сотни ребятишек».
Радиостанция WELO начала свою работу 15 мая 1941 года на Саут Спринг–стрит, что располагалась над лавкой консервированных продуктов «Блэк энд уайт». У истоков радиостанции стояли несколько местных знаменитостей, в том числе колоритный ведущий Чарли Борен, а также лидер местного оркестра и по совместительству радиотехник Арчи Макки, который сыграл решающую роль организации первой в Тьюпело радиостанции WDIX несколькими годами ранее. Однако подлинной звездой радиостанции в 1946 году был двадцатитрехлетний уроженец Смитвилла (городок примерно в двадцати милях к юго–востоку от Тьюпело) Карвел Ли Осборн, выступавший под псевдонимом Миссисипи Слим. Осборн, с тринадцати лет игравший на гитаре, явно был очарован творчеством Джимми Роджерса, однако он не отрицал, что на него в равной степени оказали влияние и такие выдающиеся исполнители 40‑х годов, как Хэнк Уильямс и Эрнст Табб. И все же кумиром юности Осборна, по–видимому, был его собственный кузен Род Брэсфилд — известный комик (также уроженец Смитвилла), в 1944 году ставший штатным исполнителем компании «Опрай». Одно время он участвовал в гастрольных турне Хэнка Уильямса, а его брат — он выступал под псевдонимом Дядюшка Сип Брэсфилд — стал полноправным членом кантри–группы Ozark Jubilee; кроме того, он писал материал для Рода и его партнерши по комедийным шоу Минни Перл. И хотя Миссисипи Слим никогда не имел такого успеха[3], он тем не менее исколесил всю страну с оркестром Goober And His Kentuckians, участвовал в комедийном балагане Bisbee's Comedians, раз или два его даже приглашали на выступления в «Опрай» — главным образом благодаря связям его кузена. Практически любой мало–мальски известный музыкант, который забредал в Тьюпело, играл со Слимом — в том числе и Мерл Тейлор по прозвищу Рыжий [Merl «Red» Taylor] (именно он написал партию скрипки–фиддл для пьесы Билла Монро «Uncle Pen»), и представитель «золотой студенческой молодежи» Билл Митчелл, и гастролировавшие по уикендам местные знаменитости, вроде гитариста Клинтона Осборна (это был родной дядя Слима). «Он был отличным шоуменом, — вспоминал Билл Митчелл, — в его программе находилось место и для любовных песен, и для комедийных номеров (он сам был из семьи комедиантов), это были очень живые шоу. Публике они очень нравились». Помимо регулярной утренней программы по выходным у Слима было и дневное шоу по субботам, которое называлось «Singin' And Pickin' Hillbilly» («Поем и играем музыку хиллбилли») — это была своего рода прелюдия к «посиделкам», в которых он также принимал участие. Именно на этой программе Элвис впервые приобщился к миру шоу–бизнеса.
3
Данное заявление полностью на совести автора: даже сегодня Миссисипи Слим — имя, которое знает любой поклонник блюза.