— В два часа я должен играть с Айком Квилпом в полуфинале чемпионатов местных клубов. Айк Квилп — младший брат Роуди Квилпа, одного из «тигров» Жучилы Мини.
Джон бросил четвертак на стол перед Энциклопедией.
— Я хочу нанять вас, чтобы вы держали ухо востро, — сказал он. — Нехорошо говорить о ком-либо плохо, даже о «тиграх», но…
— Не извиняйся, — успокоила его Салли. — Единственный способ для «тигров» услышать что-то хорошее о себе — это поговорить друг с другом.
Ребята отправились в загородный клуб. Две теннисные ракетки, полотенце и коробка с мячами лежали в корзине, прикреплённой к рулю велосипеда.
В клубе Джон забрал ракетки, полотенце и мячи, но оставил пустую коробку на руле.
— Коробка — к невезению, — объяснил он. — В прошлом году я проиграл один-единственный матч — когда принёс её на корт.
Организаторы турнира накрыли длинный стол перед магазином клуба[4]. Мальчики и девочки выстроились перед ним в очередь.
— Я должен зарегистрироваться, — сказал Джон. — Увидимся попозже.
В течение десяти минут детективы бродили сами по себе, наблюдая за уже начавшимися матчами. Джон был включён в группу «мальчики до десяти лет».
— А вот Фремонт Смит с Жучилой Мини, — заметила Салли.
Фремонту было тринадцать лет, и он жил в том же квартале, что и Салли. Он заметил детективов и подошёл к ним.
— Ты поклонник тенниса? — спросил Энциклопедия.
— Вряд ли, — ответил Фремонт. — Я не могу отличить ракетку от скалки. Но Жучила Мини хочет, чтобы я вступил в его клуб помощи «Тигры».
— Клуб помощи? — задохнулась Салли. — Единственная помощь, которую они оказывают — перекрашивают велосипеды, которые сами же и крадут!
— Жучила говорил, что «тигры» совершают много добрых дел, — возразил Фремонт. — Например, сегодня они помогают судьям. Жучила предложил мне приехать сюда и убедиться в этом лично.
Прежде чем Салли нашлась, что ответить, подбежал Джон.
— Кто-то украл у меня ракетку и теннисные мячи! — закричал он.
Отдышавшись, он рассказал, что случилось.
— Прежде чем я встал в очередь, чтобы зарегистрироваться, — начал он, — я положил полотенце, теннисные мячи и обе ракетки на прилавок в клубном магазине. Когда я вернулся, мячи и лёгкая ракетка исчезли. Я не очень переживаю по поводу мячей. Но ракетка — именно та, которой я хотел сегодня играть. Здешние корты тяжёлые и быстрые. С лёгкой ракеткой мне легче защищать заднее крыло.
— Очевидно, тот, кто стащил твою ракетку, разбирается в теннисе, — предположил Энциклопедия.
— С тяжёлой ракеткой на этих быстрых кортах у меня изменится время, — кивнул Джон. — Айк Квилп может победить меня.
— Мы должны найти эту ракетку, — заявила Салли. — Но где её искать?
— Давайте начнём с профессионального магазина, — предложил Энциклопедия. — Там продаются все виды спортивных товаров. Вор не привлёк бы к себе внимания, неся ракетку и мячи.
— У Айка Квилпа отличная сетевая игра, — заметил Джон. — Если он побьёт меня, так это из-за дешёвых вороватых «тигров»!
— Это нечестно, — возразил Фремонт. — Все «тигры» честные и прямолинейные. Так говорит Жучила Мини.
— Сейчас узнаем, — подвёл черту Энциклопедия.
Клубный магазин был переполнен покупателями и посетителями. В одном углу Энциклопедия увидел стальную корзину, заполненную теннисными мячами.
— Что это такое? — спросил он у Джона.
— Тренер по теннису пользуется этими мячами во время занятий, — ответил Джон. — Он хранит их там, когда идёт дождь, или когда все корты заняты турниром, как сегодня.
— Думаю, что твои новые теннисные мячи окажутся среди них, — произнёс мальчик-детектив. — Не посмотришь, Фремонт? Новые, с числом 8.
— И с именем производителя, «Уилкинс», напечатанным над номером, — добавил Джон.
Пока Фремонт рылся в корзине тренировочных мячей. Энциклопедия нашёл пропавшую теннисную ракетку. Она висела на стене, спрятанная за четырьмя ракетками, которые требовалось перетянуть.
Внезапно Фремонт поднял над головой три шара со словом «Уилкинс» и цифрой 8 на них.
— Вот они!
— Эти двое могут быть моими, — возразил Джон. — Но третий мяч слишком старый. Мои мячи ещё не были в игре.
Фремонт выглядел разочарованным. Он продолжил поиски.
— Фремонт может быть вором, — прошептала Салли Энциклопедии. — Жучила Мини предлагаент каждому мальчишке, желающему стать «тигром», испытание на нечестность.
— Ты не очень уверена, — ответил Энциклопедия.
4
Имеется в виду так называемый профессиональный магазин, в данном случае — торгующий принадлежностями для тенниса.