Развитие Гетманщины было на какой-то момент прервано Северной войной и изменой гетмана Мазепы. В 1708 году, считая, что шведы разгромили московитов, Мазепа решил переметнуться на сторону победителя. Но исход войны был другим, подавляющее большинство жителей Гетманщины сохранило верность единому государству России, а Мазепа кончил так, как в истории кончали все гетманы-предатели.
Петр Великий, несмотря на измену Мазепы, подтвердил прежние права Малороссии. Но это признание сопровождалось рядом оговорок. В частности, назначение и смещение гетманов и полковников стало прерогативой царя. К гетману для надзора был приставлен специальный чиновник, называвшийся резидентом. Еще в 1708 году Петр создал Киевскую губернию, охватывавшую обширную территорию южнее Москвы. Но в Петровскую эпоху губернии были не административными единицами, а играли такую же роль, как современные военные и налоговые округа. В силу этого первоначально губернские власти не вмешивались в дела старшин и гетманов.
В 1722 году была создана подчиненная непосредственно Сенату специальная Малороссийская коллегия, своего рода министерство по делам Гетманщины. Коллегия состояла из шести штаб-офицеров полков, расквартированных в Малороссии. В ведении коллегии были сбор налогов, комплектование казачьих частей, осуществление правосудия и пр. Гетман и старшина утратили значительную часть своих полномочий. Впрочем, уже после смерти Петра I и Екатерины I официальный Петербург изменил политику в отношении Гетманщины, прямо указав, что это делается с целью «приласкания тамошнего народа». В 1727 году Малороссийская коллегия была ликвидирована, а населению было позволено выбрать гетмана. При этом власти не скрывали, что голосовать надо за правительственного кандидата Даниила Апостола, давнего друга всемогущего в тот момент Меншикова. Неожиданностей не произошло: Апостол был избран гетманом единогласно. Взаимоотношения между центральной властью и Гетманщиной регулировались так называемыми Решительными пунктами 1728 года. Согласно им, Гетманщина получала ряд вольностей. Хотя гетман подчинялся военному командованию империи, но во внутренних делах оставался самостоятельным. Гражданский наместник из Петербурга был только советником гетмана. Наконец, хотя гетмана и полковников назначал император, но, по крайней мере, гетман предлагал на должность полковников несколько кандидатур. Генеральный суд состоял из трех назначенных императором чиновников и трех представителей гетмана. Несколько позднее, в 1744 году, был принят новый судебный кодекс «Права, по которым судится малороссийский народ».
Но в целом Гетманщина угасала, все больше превращаясь в «нормальную» российскую губернию. После смерти Апостола Малороссией управляло Правление гетманского уряда, своего рода вариант Малороссийской коллегии. Наконец, совершенно декоративное гетманство было восстановлено в 1750 году, когда младший брат фаворита императрицы Елизаветы Петровны Кирилл Разумовский был заочно «избран» гетманом. 14 лет он управлял Малороссией. Как человек Разумовский отличался многими добрыми качествами, но при этом был обычным большим вельможей XVIII века. Он завел в своих резиденциях пышный двор, имел итальянскую оперу и французский театр, петербургские архитекторы строили ему дворцы. Казачья старшина превратилась в обычных русских помещиков. Потомки казачьих атаманов снова начали сочинять себе пышные родословные, объявив своими предками не степных головорезов, а неких благородных аристократов с красивыми «родовыми» гербами.
Многие из малороссов на протяжении всего XVIII века делали неплохую карьеру в Петербурге. Феофан Прокопович, Стефан Яворский, Алексей и Кирилл Разумовские, Александр Безбородко, Петр Завадовский, Дмитрий Трощинский, Виктор Кочубей – все они были влиятельнейшими вельможами, столпами империи галантного века. Существовало даже определенное засилье малороссов в русском дворянстве, что вызвало раздраженные строки Пушкина, что его предок «в князья не прыгал из хохлов». Но, вероятно, поэт предпочел не вспоминать, что его супруга, Наталья Николаевна Гончарова, была правнучкой гетмана Петра Дорошенко.
Когда наступило царствование Екатерины II, то ее указом от 21 ноября 1764 года гетманское достоинство было упразднено. Вслед за этим последовала ликвидация всех особенностей управления Гетманщиной. Екатерины II справедливо считала, что наличие автономий внутри единой империи противоречит эффективности управления и стабильности страны. Наряду с Гетманщиной ликвидировались особенности местного управления ряда других провинций Российской империи. Екатерина II писала в одном из писем прокурору Сената князю Александру Вяземскому: «Малая Россия, Лифляндия и Финляндия – суть провинции, которые правятся конфирмованными им привилегиями: нарушить оные все вдруг весьма непристойно б было, однакож и называть их чужестранными, и обходиться с ними на таком же основании есть больше, нежели ошибка, а можно назвать с достоверностию глупостию. Сии провинции, также и Смоленскую, надлежит легчайшими способами привести к тому, чтоб они обрусели и перестали бы глядеть как волки к лесу… когда же в Малороссии гетмана не будет, то должно стараться, чтоб навек и имя гетманов исчезло»[44]. Обычно современные украинские историки с радостью приводят эту цитату, чтобы «доказать», что уже тогда в Петербурге собирались обрусить украинский народ. Но ведь речь в письме императрицы шла о распространении общероссийских законов на те провинции, которые жили по своим кодексам законов. Так, в чисто великорусской Смоленской губернии сохранялись некоторые права местного дворянства, которые оно имело еще со времен польского господства над Смоленщиной в 1611–1654 годах. Аналогичным образом свои сословные права имело немецкое дворянство в Лифляндии и других прибалтийских губерниях, а также шведское дворянство в Финляндской (Выборгской) губернии.