Однако бизнес был для них уступкой велению времени. В целом же стиль жизни аристократии определялся традицией. Почти для всех она была связана с двором, исключение составляли лишь северные лорды, проводившие большую часть жизни в своем «медвежьем углу». Непременным условием жизни при дворе была роскошь: наличие городской резиденции в Лондоне, богатых выездов, многочисленных слуг, дорогого и экстравагантного гардероба. Неотъемлемое достоинство аристократа — щедрость, открытые двери и стол для дворянской клиентелы, меценатство, содержание театров и т. п. Колоссальная расточительность, превосходящая всякие разумные пределы, превратилась при блестящих дворах Генриха VIII и Елизаветы в одну из определяющих, сущностных характеристик аристократии. Типичным ее времяпрепровождением были балы, представления, процессии, театральные зрелища, спорт, охота. Ренессансное учение о достоинствах и добродетелях человека, преломленное в трактатах об «идеальном придворном», оказало на английскую аристократию благотворное воздействие. Если в начале века многие пэры, даже занимавшие высшие государственные должности, с трудом писали, то к концу столетия большинство молодых аристократов имело хорошее университетское образование, владело новыми и древними языками.
Особый статус пэрства в обществе подчеркивался его привилегиями. Они были подсудны только суду «равных», могли быть арестованы только за государственную измену или тяжкое уголовное преступление, были свободны от вызовов в суд, принесения судебной присяги, к ним не применяли пыток и позорных видов казни.
Военные платежи и налоги, которые они несли, определялись не местными властями, а специальными комиссиями во главе с лордом-канцлером или лордом-казначеем. Эти привилегии скромны в сравнении с широкими свободами, и прежде всего налоговым иммунитетом аристократии других европейских стран, но в Англии они обеспечивали этому слою особое положение.
Хотя роль палаты лордов в парламенте, где заседали пэры, неуклонно снижалась на протяжении XVI столетия, уступая инициативу общинам, а монополии на высшие должности в государственном управлении английская аристократия не имела, ей удавалось сохранять доминирующие позиции в государственной и политической системе. Это выражалось в возможности влиять на систему выборов в графствах и таким образом формировать состав как парламента, так и местной администрации. К концу века корона все чаще возлагает именно на аристократию, близкую ко двору, функции наблюдателей за разладившимся механизмом местного управления, наделяя чрезвычайными полномочиями лордов-депутатов.
Следующая за титулованной аристократией категория английского дворянства — рыцарство. Т. Смит писал о нем: «Ни один человек не является наследственным рыцарем, даже король… Поэтому рыцарями не рождаются, в них посвящают или перед битвой, чтобы сильнее побудить их рискнуть своей жизнью, или после стычки в награду за выказанные отвагу и мужество, или не в военное время за выполнение какой-либо важной службы, или за добрые надежды, которые они подают, благодаря доблести, проявляющейся в них»[22]. Сама церемония посвящения в XVI в. осталась такой же, какой была на протяжении многих веков: «Когда кого-нибудь посвящают в рыцари, король ударяет его, коленопреклоненного, по спине или по плечу обнаженным мечом со словами «Sus» или «Sois chevalier au nom de Dieu», причем в прежние времена они добавляли — «и святого Георгия», и когда тот поднимается, король произносит «Avauncer». Таков нынешний обычай посвящения в рыцари. И это слово — «посвящение» (dubbing) — старинное слово для обозначения этого обычая, а не нынешнее — «возведение» (creation)»[23].
Сохранение архаичного обряда не означало тем не менее, что сама система возведения в рыцарское достоинство не изменилась. Если прежде молодого человека благородного происхождения по достижении зрелости мог посвятить в рыцари отец или непосредственный командир на поле брани, то в XVI в. — это прерогатива короны, которая жестко контролирует общее количество рыцарей. Пожалование звания удостоверяется королевской грамотой с государственной печатью, а новый герб регистрируется в герольдии. В некоторых случаях во время войны король мог наделить своими полномочиями кого-нибудь из высших военачальников: лорда-маршала, лорда-адмирала, лорда-депутата, но и тогда посвящение происходило от имени короны. (Хотя психологически это порождало некоторую двойственность: как встарь, новоиспеченных рыцарей связывали с посвятившим их в это звание отношения патроната, что свидетельствовало об устойчивости древних представлений.)