Начиная с конца XVII века взамен исчезнувшего соболя роль главной товарной продукции стал играть белый песец, цены на которого постоянно росли. Песцовый промысел породил товарные отношения и явился единственным источником развития транспорта, в частности ездового собаководства. В то же время рыба не являлась рыночным продуктом, так как не находила сбыта на внутреннем рынке.
С развитием песцового промысла появилась необходимость увеличения вылова рыбы на корм многочисленным собакам и приманку песцам. Приобрести товары легче всего было в обмен на песцовые шкуры, а чтобы добыть песцов надо было иметь хорошую упряжку. Содержать ее можно лишь при наличии своего корма. В свою очередь, успешная охота на песца зависела в первую очередь от количества ловушек (пастей), расставленных по огромной территории вдоль побережья моря. Сделать это мог лишь тот, кто имел много собак. Построивший пасти приобретал как бы монопольное право на лов песца на освоенном участке. Другие же охотники должны были ставить свои пасти не ближе 5 км от ранее поставленных. Ловушки переходили от отца к сыну, что в конечном счете порождало наследственное владение определенными участками земли. Бедняки же, имевшие мало собак, орудий рыболовства и охоты, были не в состоянии осваивать далекие и более продуктивные участки. Хозяйственно-экономическая деятельность в тундре на протяжении нескольких столетий шла по кругу: рыба-собаки-песец-товары-рыба. На Колыме и Индигирке существовала поговорка на эту тему: «Зачем рыбу ловим, чтобы собак кормить, а зачем собак держим, чтобы рыбу возить».
Таким образом, ездовая собака являлась основным средством производства, без которого промысловик не мог участвовать в песцовом промысле и извозе. В глазах населения рыба, скармливаемая собакам, приобретала особый смысл — смысл необходимого элемента производства.
Если бы у арктических охотников и рыболовов существовала возможность приобретать необходимые товары и обеспечивать свое существование более простыми, более легкими путями, они, надо полагать, не стали бы содержать большое количество собак и обременять себя вечными заботами об их пропитании кормом, готовить транспортный инвентарь, требующий постоянного наблюдения и ремонта, заниматься извозом и песцовым промыслом.
В 60–70-е годы XX века, когда создались благоприятные рыночные условия для сбыта рыбы, северные хозяйства постепенно стали сворачивать трудоемкий песцовый промысел, отказались от услуг ездовой собаки и ограничились в основном рыболовством. Следовательно, экономические условия сделали ездовое собаководство ненужным, так как на смену ему пришел механический транспорт.
Да, ездовые собаки выносливы, неприхотливы, способны пройти там, где нет пути трактору и вездеходу, для них не существует нелетной погоды, проблем запчастей и горючего. И тем не менее конкуренции с механическим транспортом они не выдерживают, и прежде всего потому, что как тягловую силу использовать их стало невыгодно. Но значит ли это, что надо поставить окончательный крест на этом экзотическом виде транспорта, так славно послужившим Отечеству? Думается, что нет.
Раньше на севере Якутии весенние праздники никогда не обходились без гонок на оленьих или собачьих упряжках. Существовали традиционные маршруты и правила таких состязаний. Например, на острове Врангеля трасса бегов составляла около 70 км, на Нижней Колыме — около 50 км, в Чокурдахе — 30 км.
Ныне такие соревнования ежегодно проводятся в Северной Америке. В канадской провинции Квебек, например, пользуются успехом «Восточное дерби» на дистанцию 192 км и «Гудзонское дерби» — на 320 км. Однако наибольшую популярность бега на собачьих упряжках завоевали на Аляске, где существуют многочисленные клубы любителей ездового собаководства.
По сведениям С. М. Успенского, Большие Аляскинские гонки проходят теперь по маршруту Анкоридж — Ном на дистанцию около 1700 км. В 1975 г. чемпион прошел ее за 18 суток, в 1976 г. — за 14 суток 18 часов 52 минуты и 25 секунд (в этих соревнованиях судьи любят точность), а в 1980 г. — за 14 суток 7 часов 11 минут и 51 секунду. Причем в соревнованиях участвуют и женщины [50].