Le notaire rechausse ses bésicles et bredouille :
— Oh ! monsieur Lachaise… Nous nous serons sans doute mal compris, je croyais qu’au contraire…
Je saisis Larnacq par le bras et le guide sans mot dire vers l’endroit où se trouve toujours le malheureux Dauvers. Le notaire tique tout d’abord sur le trou noir et béant, puis ses yeux vitrifiés, se posent sur le groupe dont le séquestré est le centre d’intérêt.
Bravo, San-Antonio ! Ah, certes, le hasard t’aide ! Mais comme tu lui prépares bien le terrain !. Quelle science, quelle prescience, quelle conscience !
Car voilà Larnacq (quel nom prédestiné, hein ? J’ai la main heureuse !) qui devient vert-poireau-bien-cuit, ses genoux qui fléchissent, ses lunettes et son dentier qui lui tombent du nez et de la bouche…
— Dauvers, balbutie-t-il. Oh ! non, c’est pas vrai… C’est pas vrai… C’est impossible !
Moi, pour mieux voir la réaction du gars, je suis allé me placer derrière le revenant, et d’une voix de gorge, ventriloquale, sans presque ouvrir la bouche, je laisse tomber :
— Assassin ! Assassin !
Le notaire s’écroule, en pleine syncope.
Alors je me tais. Mais une voix, plus faible, plus sépulcrale que la mienne, continue de marmonner :
— Assassin ! Assassin ! Assassin !
Je regarde et je vois ! À mon tour d’avoir les crins qui se hérissent : car c’est Vincent Dauvers lui-même qui, du fond de son néant, et commotionné par la vue de son « meurtrier », se met à le fustiger d’une pauvre voix lointaine :
— Assassin ! Assassin ! Assassin !
— Reprenez vos esprits, mon cher maître ! dis-je, non sans humour, car je pèse le mot esprit avec une balance de Roberval.
On l’a porté dans une pièce voisine et on lui a filé une casserole de flotte à travers la poire. Il s’ébroue. Comme il n’y a pas d’essuie-glaces à ses lunettes, celles-ci sont opaques. De plus, Béru, qui les lui a remises après sa syncope, les a posées à l’envers, ce qui donne au tabellion une expression bizarre.
Larnacq est agité d’un grand frisson. Pour une commotion forte, croyez-moi, c’est une commotion forte ! Des machins commak, ça vous ferait perdre sa raison à un gendarme. Il pousse des petits gémissements de chien-qui-demande-la-porte et soubresaute comme si on lui avait carré un courant à haute tension dans l’ognasse.
— Il ne s’agit pas de surnaturel, maître, poursuis-je en lui tapotant l’épaule comme à un copain. Vous avez cru tuer Dauvers, mais il n’est pas mort et il a vécu cinq ans au fond de ce trou…
Le notaire incrédulise :
— C’est impossible !
— Une fois de plus, la preuve est faite que ce mot n’est pas français, monsieur Larnacq.
Nous sommes seuls, Béru, lui et moi. Maintenant, il s’agit d’exploiter son désarroi mental pour l’accoucher à chaud.
Le Gravos allume une cigarette.
— Moi non plus, si on m’aurait dit qu’un mec pouvait exister tout ce temps-là dans un dargif de contrebasse[34] je l’aurais pas cru, admet Sa Majesté, et pourtant…
— Racontez-moi un peu comment ça s’est passé, attaqué-je.
— Je n’ai pas voulu le tuer, affirme le notaire. Il me faisait chanter, me menaçait. J’ai perdu la tête et lui ai porté un coup de tisonnier sur le crâne… Il est tombé. Il avait une grande plaie… Il ne bougeait plus. Je ne sentais plus battre son cœur…
— Alors, vous vous êtes souvenu du conduit, n’est-ce pas, mon bon maître ? Car les plans se trouvaient dans le dossier Franc-Mâchon à votre étude ?
— Oui. Un soir, je les avais exhibés à un architecte de mes amis qui se gaussait de l’architecture d’autrefois. C’est lui qui avait attiré mon attention sur ce qu’il appelait « un volume mort ».
— Vous connaissiez Dauvers ?
— Pratiquement pas. Lorsque son beau-père lui a permis d’occuper le Franc-Mâchon, il est passé prendre les clés à mon étude…
— Et alors ? m’enroué-je, intéressé.
— Le lendemain soir, j’ai été cambriolé…
— Par lui ?
— Oui, mais j’étais loin de m’en douter sur le moment. Pendant qu’il se trouvait chez moi, j’ai été appelé hors de mon cabinet. Il a vu le coffre, a étudié la combinaison, très simple en vérité, car c’était un très ancien modèle dont j’avais simplifié le système…
— Et il est revenu nuitamment pour le forcer ?
— Devant lui, j’avais accepté un dîner par téléphone. Il a vu que ma domestique était vieille, ce garçon se trouvait aux abois et il a joué son va-tout. Je dois dire cependant que j’ignorais sa situation à ce moment-là, et qu’après le vol, pas un instant l’idée ne m’est venue qu’il pouvait en être l’auteur… Je n’ai même pas parlé de sa visite aux enquêteurs, c’est vous dire…
— Intéressant, fais-je, ensuite ?
Il commence à bien récupérer, puisque le voilà qui chique les timorés brusquement. De la réticence à c’t’heure ! Je voudrais bien voir ça !
— Dites, Larnacq, le houspillé-je, ne jouez pas les grands timides au moment de vous mettre à table, parce que nous risquerions de perdre patience !
Bérurier intervient.
— Tu penses que le Maître a pas envie de nous faire languir, dit-il gentiment. Il se doute bien qu’autrement sinon je lui filerais des petites caresses en jus de muscles !
Joignant le geste à la parole et désireux d’illustrer sa menace, le Gros cloque une mandale sur le museau frelaté de Larnacq qui en éternue ses lunettes.
— Je… je vais parler, assure le tabellion.
— Ben évidemment, déclare le Gros, tu penses que j’en doute pas, pépère, puisque si tu causais pas tu te ferais massacrer, faut être logique…
Le notaire s’humecte les lèvres avec son triste bout de langue.
— Je… j’avais une bonne assurance, dit-il… Dans différentes compagnies suisses et anglaises…
— Ça ne m’étonne pas de vous, affirmé-je, vous êtes un méticuleux dans votre genre, maître.
— Alors j’ai fait une déclaration de vol très… très…
Je pige tout et j’éclate de rire.
— Vous voulez que je vous raconte la suite, Larnacq ? Dans votre coffiot, il n’y avait que de la broutille, c’est pourquoi il était si facile à ouvrir, même pour un amateur.
— Heu, oui, en effet, convient le sinistre personnage. Pour tout dire, Dauvers n’a rien trouvé…
— Seulement vous, pas bête, vous avez décidé d’exploiter ce cambriolage pour déclarer la perte de valeurs importantes en vous disant que les assurances allaient payer.
Il avoue dans un souffle.
— C’est vrai.
— Pas c… ! tranche le Gros, fallait y penser.
— Combien avez-vous déclaré comme perte ? poursuis-je.
Il hésite. Béru le rebeigne.
— Vingt-cinq millions, fait-il.
— Oh dis donc, mais t’es une grande gourmande dans ton genre ! s’exclame le Gros. Vingt-cinq tuiles ! T’as les dents aussi longues que le pif, dis, notaire de mes choses !
— Après ! m’impatienté-je.
— Le jour même où la presse a annoncé le vol et son soi-disant montant, Dauvers est revenu à l’étude.
— Ah oui !
— Je n’ai jamais rencontré un toupet pareil. Vous savez ce qu’il m’a dit ?
— Je m’en doute.
Larnacq tâtonne pour retrouver ses besicles. Il les essuie et les rechausse, ce qui lui permet de me regarder clairement, et croyez-moi, j’en vaux la peine !
— Il m’a dit de but en blanc : « Cher maître, vous me devez douze millions cinq cent mille francs !
Sa Majesté pousse un sifflement admiratif.