Вооруженные силы Германии подлежали существенному сокращению. Статья 160 Версальского договора гласила: «Самое позднее с 31 марта 1920 года германская армия не должна будет насчитывать более семи дивизий пехоты и трех дивизий кавалерии. С этого момента общий численный состав армии государств, образующих Германию, не должен превышать ста тысяч человек, включая офицеров и нестроевых, и будет исключительно предназначен для поддержания на территории порядка и для пограничной полиции. Общий численный состав офицеров, включая персонал штабов, каково бы ни было их построение, не должен будет превышать четырех тысяч… Германский Большой Генеральный штаб и всякие иные подобные формирования будут распущены и не могут быть восстановлены ни в какой форме…».
В статье 173 отмечалось: «Всякого рода всеобщая обязательная военная служба будет отменена в Германии. Германская армия может строиться и комплектоваться только путем добровольного найма…».Статья 175 требовала: «…Вновь назначенные офицеры должны принять обязательство состоять на действительной службе, по меньшей мере, в течение двадцати пяти лет без перерыва…», а статья 180 – «Все сухопутные укрепления, крепости и укрепленные места, расположенные на германской территории к западу от линии, начертанной в пятидесяти километрах к востоку от Рейна, будут разоружены и срыты… Система укреплений южной и восточной границ Германии будет сохранена в ее современном состоянии…» [26].
Несмотря на ограничения, наложенные Версальским договором, правительство Веймарской Республики не отказалось от планов создания рейхсвера. При этом предусматривалось в будущем на его базе развернуть массовую армию. Для управления соединениями, разрешенными Версальским договором, были сформированы две войсковые (армейские) группы. Первая, находившаяся в Берлине, включала 4 пехотные и 2 кавалерийские дивизии, а вторая, расположенная в Касселе, имела 3 пехотные и одну кавалерийскую. Кроме того, создаются семь военных округов, в каждом из которых находилось по одной пехотной дивизии численностью в 12 тыс. человек. В соответствии с Версальским договором и разработанным на его основе военным законом от 23 марта 1921 г. численность рейхсвера была сокращена до 115 тыс. чел. (100 тыс. в Сухопутных войсках и 15 тыс. в Военно-морских силах) [27]. Одновременно принимаются меры по тайной подготовке командных кадров и постепенному перевооружению армии и флота. Ввиду того что Германии запрещалось иметь собственную военную промышленность, производство оружия и военной техники было организовано за границей. По проектам немецких конструкторов во многих странах строились самолеты, подводные лодки и надводные корабли новейших типов.
Наряду с официальным рейхсвером существовал так называемый «черный рейхсвер». Он включал отряды местной самообороны (Heimwehr), различного рода солдатские и офицерские союзы, союзы ветеранов, в том числе «Стальной шлем» («Stahlhelm»), «Викинг» («Wiking»), «Младогерманский орден» («Jungdeutsche Orden»), «Национальный союз немецких офицеров». Кроме того, в «черный рейхсвер» входили военизированные молодежные и спортивные союзы и клубы, объединявшие несколько миллионов человек и действовавшие под руководством командования рейхсвера. Резервом рейхсвера являлись также официально разрешенные части пограничной охраны (около 100 тыс. человек) и полицейские формирования (200 тыс. человек). Их организация, вооружение и боевая подготовка строились по армейскому принципу и находились под контролем министерства рейхсвера.
В создании рейхсвера активное участие принял фон Манштейн. 13 августа 1919 г. его переводят на должность офицера Генштаба при командовании II войсковой группы в Касселе, которое возглавлял генерал Лоссберг. Отдел, в котором служил фон Манштейн, участвовал в подавлении восстания в Тюрингии.