В начале войны были учреждены военные советы фронтов под председательством командующих войсками фронта. Они отвечали перед правительством и ЦК ВКП(б) за морально-политическое состояние, боевую готовность и боевые действия войск.
В ходе войны число военных советов росло в связи с образованием новых фронтов и армий. Если в начале войны было 5 фронтов и 14 общевойсковых армий, то к концу войны действовало 17 фронтов и около 80 общевойсковых и 6 танковых армий. Расширялся и состав военных советов, Помимо командующего и двух членов военного совета, в них включались командующие ВВС фронта (воздушной армии) и командующие артиллерией. Состоявшие из военачальников и политических работников высшего ранга, военные советы являлись непосредственным проводником тех решений, которые принимались высшим военным и политическим руководством страны, отвечали за боевую деятельность, моральное состояние войск. Права и обязанности членов военных советов определялись Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 июня 1941 года. Они были уточнены 9 июля 1941 года специальным постановлением ГКО «О членах военных советов армий». Члены военного совета несли равную ответственность за все. Лишь командующий имел право на единоличное решения по неотложным оперативным вопросам, однако это не снимало ответственности за них с других членов коллективного органа руководства: о своем несогласии с ними они должны были доложить Государственному Комитету Обороны или Ставке.
Военные советы фронтов и армий с первого дня войны приступили к выполнению своих высоких полномочий. Первое организационное заседание Военного совета Северного фронта состоялось 23 июня 1941 года. На этом заседании генерал-лейтенант М. М. Попов объявил, что СНК СССР и ЦК ВКП(б) утвердили Военный совет Северного фронта в составе: М. М. Попова (председателя военного совета), корпусного комиссара Н. Н. Клементьева, члена ЦК ВКП(б), секретаря Ленинградского горкома партии А. А. Кузнецова и секретаря обкома ВКП(б), бригадного комиссара Т. Ф. Штыкова. В этот военный совет А. А. Жданов не входил. В таком составе Военный совет Северного фронта, а затем Ленинградского фронта существовал до смены командующих, тогда его членами стали К. Е. Ворошилов, А. А. Жданов, а М. М. Попов из совета выбыл.
Именно этим военным органам, в местностях, объявленных на военном положении, Верховный Совет СССР в лице своего Президиума и предоставил чрезвычайные права:
а) в соответствии с действующими законами и постановлениями правительства привлекать граждан к трудовой повинности для выполнения оборонных работ, охраны путей сообщения, сооружений, средств связи, электростанций, электросетей и других важнейших объектов, для участия в борьбе с пожарами, эпидемиями и стихийными бедствиями;
б) устанавливать военно-квартирную обязанность для расквартирования воинских частей и учреждений;
в) объявлять трудовую и автогужевую повинность для военных надобностей;
г) производить изъятие транспортных средств и иного необходимого для нужд обороны имущества как у государственных, общественных, кооперативных предприятий и организаций, так и у отдельных граждан;
д) регулировать время работы учреждений и предприятий, в том числе театров, кино и т. д.; организацию всякого рода собраний, шествий и т. п.; запрещать появление на улице после определенного времени, ограничивать уличное движение, а также производить в необходимых случаях обыски и задержание подозрительных лиц;
е) регулировать торговлю и работу торгующих организаций (рынки, магазины, склады, предприятия общественного питания), коммунальных предприятий (бани, прачечные, парикмахерские и т. д.), а также устанавливать нормы отпуска населению продовольственных и промышленных товаров;
ж) воспрещать въезд и выезд в местности, объявленные на военном положении;
з) выселять в административном порядке из пределов местности, объявленной на военном положении, или из отдельных ее пунктов лиц, признанных социально опасными как по своей преступной деятельности, так и связям с преступной средой[144].
Выдвигая перед органами военной власти этот перечень важнейших требований военно-организационной направленности, Президиум Верховного Совета обязал местные органы государственной власти, государственные, общественные органы и учреждения, организации и предприятия оказывать полное содействие военному командованию к использованию сил и средств данной местности для нужд обороны, обеспечения общественного порядка и безопасности. В Указе говорилось о том, что за неподчинение распоряжениям и приказам военных властей, а также за преступления, совершенные в местностях, объявленных на военном положении, виновные подлежат уголовной ответственности по законам военного времени. Одновременно указывалось на то, что в местностях, объявленных на военном положении, все дела о преступлениях, направленных против обороны, общественного порядка и государственной безопасности, передаются на рассмотрение военных трибуналов. Военным властям также предоставлялось право передавать на рассмотрение военных трибуналов дела о спекуляции, злостном хулиганстве и иных преступлениях, предусмотренных уголовными кодексами союзных республик, если командование признает это необходимым по обстоятельствам военного положения[145].