Германские войска мощными танковыми таранами взламывали оборону советских частей, прорывались на стыках между ними, обходили их и вынуждали армии прикрытия отступать. Противник быстро продвигался по территории Прибалтики, Западной Белоруссии и Западной Украины. Связь между штабами и войсками часто нарушалась. Многие части и соединения оказывались в окружении и попадали в плен.
На северо-западном направлении действовала группа армий «Север» в составе 18-й и 16-й полевых армий и 4-й танковой группы и была развернута на фронте протяженностью 230 км от Клайпеды (Мемеля) до Голдепа. Директивой по стратегическому сосредоточению и развертыванию от 31 января 1941 г. ей ставилась задача «…уничтожить действующие в Прибалтике силы противника и захватом портов на Балтийском море, включая Ленинград и Кронштадт, лишить русский флот его опорных баз»[199]. Правофланговые 4-я танковая группа и 16-я армия должны были, наступая на даугавпилском направлении, как можно быстрее продвинуться в район северо-восточнее Опочки с целью не допустить отхода боеспособных советских войск из Прибалтики, разгромить их и создать предпосылки для продвижения на Ленинград. 18-я армия имела задачу, нанеся главный удар на Ригу и восточнее, отрезать и уничтожить части Советской Армии юго-западнее Риги, в дальнейшем наступая на Остров, Псков, воспрепятствовать отходу наших войск на восток и овладеть территорией Эстонии.
В полосе Северо-Западного фронта против 20 советских дивизий противник бросил 25 дивизий группы армий «Север» и «Центр». 23 июня противнику удалось прорваться к Лиепае (Либава) и Прискули, овладеть Каунасом. Его воздушные десанты были выброшены в районах Риги, Лиепаи, Шяуляя, Вильнюса. 26 июня началась героическая оборона военно-морской базы Краснознаменного Балтийского флота на п-ове Ханко. 28 июня войска Северо-Западного фронта отошли на рубеж р. Западная Двина от Риги до Ливаны, за р. Дубне, от Ливаны до Краславы. 29 июня 1941 года 8-я и 11-я армии Северо-Западного фронта, не выдержав первого удара немцев, отошли за реку Западная Двина (р. Даугава), пытались закрепиться на рубеже Рига — Даугавпилс — Краслава, где к тому времени начала занимать оборону 27-я армия — второй эшелон Северо-Западного фронта (СЗФ). Но удержать этот выгодный рубеж во всей полосе она не смогла.
41-й и 56-й моторизованные (по немецким документам — «танковые») корпуса генералов Рейнхарда и фон Манштейна, соответственно, форсировали Даугаву у Крустпилса и Даугавпилса и начали развивать наступление на Псков и Остров[200]. Противнику удалось захватить и овладеть плацдармом на левом берегу Западной Двины. 1 июля противник захватил Ригу и прорвал оборону в направлении Мадоны. 6 июля враг овладел городом Островом. На северо-западном направлении советские войска вели бои на дальних и ближних подступах к Ленинграду. С 10 июля началась героическая оборона города.
Как и предусматривалось планом «Барбаросса», с форсирования группой армий «Север» Западной Двины начались активные боевые действия в полосе Северного фронта. 29 июня 1941 года перешел в наступление немецкий горнострелковый корпус «Норвегия» на мурманском направлении. 1 июля 36-й (немецкий) и 3-й (финский) корпуса атаковали наши войска на кандалакшском и ухтинском направлениях.
Войска 14-й армии Северного фронта (командующий генерал-лейтенант В. А. Фролов) начали оборонительную операцию на этих направлениях против перешедших в наступление немецких и финских войск.
В соответствии с разработанным штабом ЛенВО планом вся первая операция войск округа строилась на прочное удержание рубежа государственной границы от Баренцева моря до Финского залива. Округ не предусматривал отражения возможного удара противника на Ленинград с юго-запада. Эти задачи возлагались на Прибалтийский военный округ директивой НКО СССР от 14 мая 1941 года.
23 июня штаб 23-й армии (командующий генерал-майор П. С. Пшенников) отдал соответствующие боевые задачи 19, 50 ск и 198 мд. Так, 19-му стрелковому корпусу (142 и 115 сд) с Кексгольмским укрепленным районом, 57-м пушечным артиллерийским полком РГК, 153-м инженерным батальоном, 102-м и частью сил 5-го погранотрядов было приказано: прочно закрыть государственную границу на участке Ристилахта, Курманпохья и не допускать прорыва противника к Ладожскому озеру. 50-й стрелковый корпус (43 и 123 сд) совместно с Выборгским укрепленным районом, 101, 108 и 519-м гаубичными артиллерийскими полками РГС, 109-м моторизованным инженерным батальоном, 43-й электротехнической ротой и 5 и 22-м погранотрядами должен был прочно закрыть госграницу на участке от озера Суокуман до Финского залива, не допустить прорыва противника на Выборг.