Уимзи был в недоумении: если это ложь, то рассказана она с удивительно искренним видом. А если правда, то подтвердить версию об убийстве теперь еще труднее, чем раньше. Все свидетельствовало о том, что смерть Алексиса была делом его же рук.
Но все-таки почему гнедая кобыла не подошла к Утюгу? Возможно ли – Уимзи не был суеверен, но знал, что такие вещи иногда случаются, – возможно ли, что неупокоенный дух Поля Алексиса до сих пор витает возле Утюга, видимый для неразумной твари, но не для человека? Он помнил случай, когда лошадь отказалась идти туда, где когда-то давно было совершено преступление.
И внезапно вспомнил, что может проверить еще одну вещь.
– Джем, у вас дома сейчас хоть кто-нибудь не спит?
– Да, сэр. Мать наверняка меня дожидается.
– Я бы хотел с ней поговорить.
Джем не стал возражать, и Уимзи вместе с ним зашел в дом Поллоков. Миссис Поллок, подогревавшая Джему суп в кастрюльке, встретила гостя любезно, но на его вопрос замотала головой:
– Нет, сэр. Мы нынче не слыхали лошадь на пляже.
Это решало дело. Если Уимзи смог проехать мимо коттеджей незамеченным, то и другой человек смог бы.
– Ветер нынче с берега, – добавила миссис Поллок.
– И вы по-прежнему уверены, что и в прошлый четверг ничего не слышали?
– А! – Миссис Поллок сняла кастрюльку с плиты. – Полиция спрашивала про после полудня, так в то время мы ничего не слыхали. Но Сюзи припомнила, что в обед слыхала вроде как топот. Это будет примерно в двенадцать. Но она занята была и не вышла посмотреть.
– Двенадцать часов?
– Около того, сэр. Это ей вдруг пришло на память, когда мы толковали про то, о чем спрашивал молодой Ормонд.
Когда Уимзи покидал коттедж, мысли его были в полном беспорядке. Если кто-то скакал по берегу на лошади в двенадцать часов, это объясняло подкову, но не объясняло убийство. А может быть, он все-таки напрасно приписывает подкове такую важность? Может, какой-нибудь озорной паренек увидел гнедую кобылу на свободе и решил шутки ради на ней покататься? Может, она и сбежала-то сама?
Но тут он опять вспомнил о том, как странно сегодня вела себя лошадь, и о вбитом в скалу кольце. Оно использовалось для какой-то другой цели? Или, допустим, убийца приехал верхом в полдень и вплоть до двух часов беседовал с Алексисом на скале? Но Джем сказал, что на Утюге был только один человек. Может, убийца притаился в скальной расщелине и выжидал удобного момента, чтобы нанести удар? Но зачем? Единственная причина ехать туда верхом – чтобы обеспечить себе алиби, но если торчать там два часа, ничего не делая, то алиби пропадает зря. И как кобыла попала домой? Между часом и двумя ее на берегу не было, если только, опять же, Джему можно доверять. Уимзи пришло в голову, что на одной лошади могли ехать два седока: один совершил убийство, а другой вернул животное домой. Он немного покрутил эту мысль, но отбросил как нелепую и притянутую за уши.
Вдруг его осенила совершенно новая идея. Сколько ни обсуждали это преступление, всегда подразумевалось, что Алексис пришел к Утюгу по дороге, ведущей вдоль берега. Но есть ли тому доказательства? До сих пор ему не пришло в голову поинтересоваться. Почему тем всадником не мог быть Алексис?
Так становилось понятно, почему кобылу слышали в полдень, но зато другие вопросы щетинились, как шипы в розарии. Когда он взял лошадь? Люди видели, как он шел от полустанка „Дарли“ в направлении Лесстон-Хоу. А если он потом вернулся, забрал кобылу с поля и поехал верхом? А если нет – кто ее ему передал и где? И опять – как она попала домой?
Уимзи решил разыскать инспектора Ампелти и задать эти вопросы ему.
Инспектор уже собирался спать и был неприветлив, но, услышав свежие новости, оживился.
– Да Поллоки и Моггериджи – самые отпетые плуты на свете, – заметил он. – Если было убийство, к гадалке не ходи – без них не обошлось. А о том, как Алексис туда добрался, и думать нечего. Мы нашли шестерых свидетелей, которые видели его в разных местах дороги между 10.15 и 11.45. Если только там не гулял еще один тип с черной бородой, можно считать доказанным, что он шел по дороге, и никак иначе.
– Среди свидетелей есть те, кто был с ним лично знаком?
– Нет, нету, – признал инспектор. – Но вряд ли там в это время гуляли два бородатых молодых человека в синих костюмах. Разве только кто-то специально переоделся Алексисом, а зачем это может быть надо? Я к тому, что есть только две причины притворяться Алексисом: создать впечатление, будто он был в это время в этом месте, когда на самом деле он был в другом, или будто он был жив, когда на самом деле его уже убили. Мы знаем наверняка, что он в этом месте был, значит, первое отметаем. Мы также знаем, что он был убит в два часа, а не раньше, значит, отметаем и второе. Разве что, – медленно проговорил инспектор, – настоящий Алексис между 10.15 и двумя часами занимался какими-то темными делами, а этот другой парень обеспечивал ему алиби. Об этом я не подумал.
– При условии, что убит действительно Алексис, – сказал Уимзи. – Лица-то у него не было, пришлось полагаться на одежду и на фотографии.
– Ну, во всяком случае, борода у убитого была настоящая, – сказал инспектор. – Да и кого, по-вашему, Алексис мог хотеть убить?
– Большевиков, – беспечно предположил Уимзи. – Он мог прийти на встречу с большевиком, который пытался его убить, и убить самого большевика.
– Мог-то он мог, только проще от этого не становится. Кто бы ни был убийцей, ему надо было уйти с Утюга. А как бы он сумел поменяться с жертвой одеждой? У него не было времени.
– После убийства, конечно, не было.
– Тогда о чем вы вообще? Это только усложняет дело. Мне вот больше нравится ваша идея, что кобылу увел какой-нибудь озорной мальчишка, чтобы покататься. Ей ничего не противоречит, кроме того кольца в скале, а оно, очень может быть, было вбито вовсе для другой цели. Так мы убираем кобылу насовсем, и все становится гораздо проще. Мы можем сказать, что Алексис либо покончил с собой, либо был убит кем-то пока нам неизвестным, и этот кто-то просто пришел по берегу на своих двоих. Не важно, что эти Поллоки его не видели. Он мог прятаться под скалой, как вы и сказали. Но кто он – вот проблема. Это не Уэлдон, это не Шик и не Перкинс. Но и кроме них на свете есть люди.
Уимзи кивнул.
– Похоже, с этим делом я не справился, – сказал Уимзи. – Это угнетает.
– Досадно, – согласился Ампелти, – но не унывайте. Мы всего две недели над ним бьемся, а что такое две недели? Терпение, милорд. Дождитесь, когда придет расшифровка того письма. Может, оно все и объяснит.
Глава XXVIII
Свидетельствует шифр
Письмо от Чурбана из министерства иностранных дел пришло только в пятницу и принесло разочарование. Оно гласило:
Дорогой Буравчик!
Получил твою цидулю. Старик Бунго разгребает кавардак в Китае, переслал ему бумагу согласно указаниям. Он, скорее всего, засел где-нибудь в глуши, но, думаю, получит письмо не позже чем через месяц. Как дела? Рысака видел на прошлой неделе в „Карлтоне“ [190]. Он, похоже, разругался со своим стариком, но держится. Помнишь дело Ньютона – Карберри? Оно улажено, и Шлеп отбыл на континент. Салют!
Всегда твой
– Идиот! – рассердился Уимзи. Он швырнул письмо в корзину, надел шляпу и отправился к миссис Лефранк. Там он нашел Гарриет, корпящую над шифром, впрочем, по ее словам, совершенно безрезультатно.
– Не думаю, что из возни с помеченными словами выйдет хоть какой-то толк, – сказал Уимзи. – И Бунго нас подвел. Давайте-ка раскинем нашими собственными гениальными мозгами. Вот смотрите. Для начала такой вопрос: что в этом письме и почему его не сожгли с остальными?