Именно эти черты с особой яркостью проявились у Ватутина во время белгородско-харьковской операции. Она началась утром 3 августа. После мощной артиллерийской и авиационной подготовки на участке прорыва Воронежского фронта вперед пошла 5-я гвардейская армия. К 13 часам ее части и соединения продвинулись на 4-5 километров. Для наращивания удара Н. Ф. Ватутин ввел в сражение соединения первого эшелона сразу двух танковых армий.
Развивая успех стрелковых дивизий, танковые корпуса завершили прорыв тактической зоны обороны врага и, продвигаясь к югу, вскоре разобщили томаровский и белгородский узлы сопротивления противника. За один только день наступления армии фронта продвинулись вперед на 30 километров! Наступая на одном оперативном направлении, 1-я и 5-я гвардейская танковые армии представляли собой своеобразный бронированный меч, наносивший глубокий рассекающий удар.
Это был первый случай в Великой Отечественной войне, когда для развития успеха в качестве подвижной группы фронта использовались две танковые армии.
Командующий 1-й танковой армией М. Е. Катуков, ставший впоследствии маршалом бронетанковых войск, вспоминая события тех дней, писал: «...во вражеской обороне образовался коридор, в который и были введены две танковые армии — 1-я и 5-я гвардейская. В памяти моей запечатлелось грандиозное движение советских танков, вошедших в прорыв. Мы шли по правой стороне пятикилометрового коридора двумя корпусными колоннами. Слева таким же порядком двигалась 5-я гвардейская армия. Нас прикрывала с воздуха эскадрилья «яков». Между колоннами сохранялась зрительная связь. За всю войну еще никто из нас не видел такого скопления советских танков на столь узком участке фронта. Пройдя коридор прорыва, корпуса развернулись и вступили в бой с гитлеровцами»[39].
За 4 августа подвижная группа Воронежского фронта преодолела с боями уже 50 километров!
Тем временем войска Степного фронта 5 августа освободили от немецко-фашистских захватчиков Белгород. После этого особенно упорное сопротивление противник стал оказывать на флангах прорыва. Враг стремился любой ценой остановить наступление советских соединений, но это ему не удалось. Корпуса 1-й танковой армии за пять дней продвинулись вперед более чем на 100 километров и к исходу 7 августа овладели важным опорным пунктом вражеской обороны — городом Богодуховом. 5-я гвардейская танковая армия освободила Казачью Лопань и Золочев — крупные узлы сопротивления вражеской обороны, прикрывавшие Харьков с северо-запада.
Таким образом, мощным ударом танковых объединений вражеская оборона была рассечена на две части. Между 4-й танковой армией немцев и оперативной группой «Кемпф» образовалась 55-километровая брешь[40].
В это время Ставка ВГК, установив выдвижение крупной вражеской группировки в район Харькова и учитывая предстоящую ожесточенность борьбы за город, решила усилить войска Степного фронта, действующие на этом направлении. 8 августа в распоряжение генерала Конева из состава Юго-Западного фронта была передана 57-я армия, а 9 августа Ватутин получил приказ переподчинить 5-ю гвардейскую танковую армию своему соседу.
10 августа командование Воронежского и Степного фронтов получило очередное указание Ставки: «Изолировать Харьков путем скорейшего перехвата основных железнодорожных и шоссейных путей сообщений в направлениях на Полтаву, Красноград, Лозовую и тем самым ускорить освобождение Харькова. Для этой цели 1-й танковой армии была поставлена задача — перерезать основные пути в районе Ковяги, Валки, а 5-й гвардейской танковой армии Ротмистрова, обойдя Харьков с юго-запада, перерезать пути в районе Мерефы»[41].
Выполняя это указание, Ватутин приказал увеличить темпы наступления, двигаться вперед днем и ночью.
Уже к 11 августа армии Воронежского фронта значительно расширили прорыв вражеской обороны в западном и юго-западном направлениях и вышли к железной дороге Харьков — Полтава. К этому же времени 53, 69 и 7-я гвардейская армии Степного фронта вплотную подошли к внешнему оборонительному обводу вокруг Харькова, а 57-я армия генерала Н. А. Гагена овладела Чугуевом и вышла с востока и юго-востока на подступы к Харькову.