С каждым днем положение харьковской группировки немецко-фашистских войск все более осложнялось. А Гитлер продолжал настаивать на удержании Харькова. Однако 22 августа, во второй половине дня, поняв бесперспективность дальнейшей обороны города и опасаясь полного окружения, вражеское командование было вынуждено начать отвод своих войск из Харькова.
К полудню 23 августа город был полностью очищен от противника. А вечером того же дня Москва салютовала освободителям Харькова 20 артиллерийскими залпами из 224 орудий.
Успешное контрнаступление советских войск на белгородско-харьковском направлении как бы подвело итог под всей Курской битвой. За период с 3 по 23 августа только войска генералов Н. Ф. Ватутина и И. С. Конева разгромили 15 дивизий противника, из них 4 танковые. За три недели наступления войска Воронежского и Степного фронтов продвинулись с боями в южном и юго-западном направлениях в среднем на 140 километров.
26 августа в передовой статье газета «Правда» писала: «Родной Харьков вернулся в семью советских городов. Красное знамя снова взвилось над второй столицей Украины. Блестящей победой советского оружия завершилась гигантская битва... Под Харьковом разгромлены отборные немецкие дивизии, потерпел крушение гитлеровский план использования всей Украины как базы для снабжения разбойничьей немецкой армии. Заря освобождения ярко разгорается над Днепром. Чутко прислушиваются измученные, исстрадавшиеся советские люди и на левом и на правом его берегу к радостным вестям, идущим с Востока».
...После Харькова были еще бои по освобождению Донбасса и Левобережной Украины. А затем, уже 6 сентября, Ставка ВГК нацелила войска Воронежского фронта непосредственно на Киев.
В СРАЖЕНИЯХ ЗА ДНЕПР И КИЕВ
Еще тогда, когда не полностью распрямилась Курская дуга, когда воины Воронежского фронта еще отражали контратаки врага под Ахтыркой, на КП к Н. Ф. Ватутину прибыл генерал А. И. Антонов, первый заместитель начальника Генерального штаба. На командном пункте в то время находились заместитель Верховного Главнокомандующего Маршал Советского Союза Г. К. Жуков, лишь за полчаса до этого приехавший из войск фронта, где он знакомился с положением дел, а также начальник штаба Воронежского фронта генерал С. П. Иванов.
Поздоровавшись с присутствующими, генерал Антонов сказал, что прибыл по личному указанию И. В. Сталина, чтобы поставить перед командованиями фронтов юго-западного направления перспективные задачи.
— Знаю, что времени у вас мало, — сказал Алексей Иннокентьевич, — что обстановка крайне напряженная, но все же прошу вас, товарищи, уделить мне сорок пять минут.
— Говорите, Алексей Иннокентьевич, — кивнул Антонову Жуков, — мы вас слушаем.
— Первое требование Ставки — никакой паузы после завершения операции по овладению Харьковом, — сказал Антонов. — Второе. Ставка располагает надежными сведениями, что враг намеревается отсидеться за Днепром, чтобы собраться с силами. Третье. Открытие второго фронта в этом году опять не состоялось, действия же англо-американцев в Сицилии не отвлекли с советско-германского фронта ни одной дивизии. Четвертое, главное, — задача войск Воронежского фронта форсировать Днепр с ходу и как можно быстрее взять Киев. У меня все.
Антонов помолчал. Затем, обведя глазами присутствующих, предложил:
— Прошу, товарищи, высказать ваше мнение. Верховный приказал внимательно рассмотреть все предложения, облегчающие решение этой трудной задачи.
Первым начал Жуков. Глядя на Антонова, сказал:
— Я уже докладывал Сталину, что нужны резервы, и немалые. Танковые, артиллерийские и авиационные части и соединения нуждаются в систематическом восполнении боевых потерь в людях и технике. Кроме того, они должны накопить необходимый резерв.
— Понятно. — Антонов перевел взгляд на Ватутина. — А вы что скажете, Николай Федорович?
— Думаю, — сказал Ватутин, — что следует разрешить на освобожденных территориях призыв всего мужского населения, способного носить оружие. Надо также всемерно поддерживать энтузиазм войск. Они утомлены непрерывными боями. Мы форсировали Воронеж, Сосну, Сейм, Тим, Хорол, Оскол, Корочу, Северский Донец и многие другие водные преграды, но это были сравнительно мелководные реки. Теперь предстоит преодолеть могучую реку. Давайте не скупиться на награды: людей, которые переплывут Днепр и закрепятся на правом берегу, надо достойно поощрять, вплоть до присвоения звания Героя Советского Союза[45].
45
9 сентября в войска пришла директива, предлагавшая за успешное форсирование крупных рек и за закрепление плацдармов на их берегах представлять к высшим правительственным наградам, а за преодоление таких рек, как Днепр ниже Смоленска или равных ему, — к присвоению звания Героя Советского Союза.