Утром 29 февраля генерал армии Н. Ф. Ватутин и член Военного совета фронта генерал-майор К. В. Крайнюков выехали в штаб 13-й армии, который находился в Ровно.
По прибытии почти сразу же начали совещание с руководящим составом армии. На нем присутствовали командарм генерал Н. П. Пухов, член Военного совета генерал М. А. Козлов, начальник политотдела армии полковник Н. Ф. Воронов, начальник штаба генерал Г. К. Маландин, командир 25-го танкового корпуса генерал Ф. Г. Аникушкин, командир 1-го гвардейского кавалерийского корпуса генерал В. Г. Баранов, командир 6-го гвардейского кавалерийского корпуса генерал С. В. Соколов и другие.
В своем выступлении Ватутин подчеркнул, что предстоящая наступательная операция преследует цель разгромить группировку противника в районе Кременец, Староконстантинов, Тернополь и овладеть рубежом Киселин, Горохов, Радехов, Красное, Золочев, Тернополь, Проскуров, Хмельник. В дальнейшем войска фронта наступают в общем направлении на Чертков с целью отрезать южной группе гитлеровских войск пути отхода на запад в полосе севернее реки Днестр. Главный удар планируется нанести с фронта Торговица, Шепетовка, Любар силами 13, 60, 1-й гвардейской армий, а также 3-й гвардейской и 4-й танковых армий.
Николай Федорович дал указание генералу Пухову атаковать Дубно не с фронта, а с северо-запада и юго-востока. Он подчеркнул, что не стоит идти на противника в лоб, а лучше обходить его опорные пункты и искать слабые места в обороне.
Командующий фронтом напомнил, что кроме танкового корпуса 13-й армии приданы два кавалерийских. При этом он заметил, что в лесной местности коннице легче маневрировать, нежели танкам.
Особое внимание Ватутин уделил вопросам взаимодействия, связи и управления войсками. Он лично проверил, как в 13-й армии налажено взаимодействие между наземными войсками и авиацией, между пехотой, артиллерией и тапками.
— Вашей армии надлежит не только нанести удар в направлении на Броды, — подчеркнул он в заключение, — но и надежно прикрыть фланг фронта, обеспечить справа нашу главную ударную группировку.
После совещания Н. Ф. Ватутин выехал в 60-ю армию. А вечером маршалу Г. К. Жукову доложили с полевого аэродрома о том, что туда привезли тяжело раненного командующего фронтом Н. Ф. Ватутина[71].
О том, как это все случилось, свидетельствует член Военного совета фронта генерал К. В. Крайнюков.
Совещание затянулось. Они уехали от генерал-лейтенанта Н. П. Пухова уже в шестом часу вечера. Ватутин приказал водителю ехать теперь в 60-ю армию, к генералу И. Д. Черняховскому, штаб которого располагался в Славуте.
Сначала ехали по Ровенскому шоссе, затем Ватутин заметил проселочную дорогу, которая ответвлялась от шоссе. Приказал водителю остановить машину, сказал Крайнюкову:
— А зачем нам, собственно, делать крюк? Эта дорога тоже ведет к Славуте. Здесь всего каких-нибудь двадцать пять километров. Давайте спрямим путь, а? Да и Черняховский, думаю, заждался нас.
Член Военного совета согласился, и машины свернули на проселок.
Проехали одно село, другое. Нигде ни души. Все будто бы вымерло. Въехали на окраину села Милятин. Внезапно машина с охраной, ехавшая несколько впереди машины командующего, была обстреляна. Правда, ее водитель сумел среагировать на опасность и вывести машину задним ходом из села.
Порученец командующего подбежал к Николаю Федоровичу и взволнованно доложил:
— Там бандеровская засада!
В этот момент из-за крайних хат села показались бандиты. Их было много, а охрана Ватутина состояла всего лишь из десяти автоматчиков. Бандиты сосредоточили огонь по машинам и стали окружать залегшую группу бойцов во главе с Ватутиным.
Генерал Крайнюков предложил командующему взять портфель с оперативными документами и под прикрытием их группы выйти из боя. Но Николай Федорович наотрез отказался, заявив, что ему не к лицу оставлять бойцов в столь сложной ситуации. Документы же он отправил с одним из офицеров штаба, дав ему в сопровождение автоматчика.
Бой продолжался. Ватутин уже отстреливался не из пистолета, а из автомата погибшего бойца. И тут его настигла вражеская пуля. Тяжело раненного, его положили в уцелевший газик. В машину сели также генерал К. В. Крайнюков и порученец командующего. Под огнем бандитов машина проехала километра два и остановилась. Видимо, был поврежден мотор.