Летчикам, принимавшим участие в этих действиях, Военный Совет фронта объявил благодарность, 27 человек были представлены к правительственным наградам.
Дороги войны свели на Брянском фронте Григория Пантелеевича с бывшим своим командиром по НИИ ВВС Петром Михайловичем Стефановским.
П. М. Стефановскому поручили прикрыть с воздуха разгрузку на станции Ряжск ста пяти воинских эшелонов 61-й резервной армии. Летчики должны были патрулировать вдоль железной дороги на участке Кораблино — Ряжск — Богоявленск и отбивать все попытки врага помешать выгрузке войск. Для проведения этой операции корпус ПВО выделил полк МИГов и два полка Яков.
«Прилетели на заданный аэродром, — вспоминает Стефановский. — К моему МИГу подкатывает «эмка». Шофер лихо докладывает: «Начальник гарнизона генерал-лейтенант авиации Кравченко просит Вас прибыть к нему на командный пункт». Ознакомившись с моей задачей, Григорий Пантелеевич остался весьма доволен нашим соседством. Сам он тогда командовал сильно поредевшим в бесконечных боях авиасоединением и нуждался в прикрытии аэродрома от налетов гитлеровцев.
«Обстановка здесь весьма неутешительная, — говорил Григорий Пантелеевич. — Немцы обошли Тулу с юго-востока и двигаются на Каширу. Так-то, Петр Михайлович»[20].
В декабре 1941 года началось наступление советских войск. Стояли сильные морозы. Летчики много летали, но подвоз горючего, боеприпасов и другого снаряжения был затруднен. В последних числах декабря Кравченко дал задание капитану Орлову найти затерявшийся где-то на проселках транспорт с горючим. Для поисков Кравченко дал свой самолет, который Герою подарили уральские рабочие. Капитан Орлов кружил на небольшой высоте в направлении Ельца, когда налетевший «Мессершмитт» подбил самолет. Летчик не пострадал, благополучно сели на снег, но Орлов при посадке сильно стукнулся о приборную доску.
Пользуясь попутными машинами, Орлов все-таки отыскал транспорт с горючим и доставил его на аэродром.
В последних числах декабря потрепанные в боях фашистские части под напором советских войск отступили. Были освобождены Елец и Ефремов.
Авиагруппа перебазировалась в Ефремов. Здесь авиаторы встречали Новый 1942 год.
Как вспоминает Ф. С. Гудков, ныне генерал-лейтенант в отставке, на новогоднем вечере Григорий Пантелеевич выступил с речью. Каждое его слово было продумано, дышало уверенностью в победе над врагом, призывало к стойкости в борьбе, воодушевляло на новые боевые дела.
Во время январских боев 1942 года на подступах к Мценску основная тяжесть борьбы в воздухе легла на авиационные части, которыми командовал Г. П. Кравченко. В это время в авиагруппе было всего 109 исправных самолетов. Авиагруппа взаимодействовала с 3-ей армией и славилась не только своими боевыми делами, но и умением хорошо вести разведку. Занимались этим все летчики. Идет ли экипаж на бомбометание, патрулирует ли в воздухе, он обязательно наблюдает за землей. Именно экипажи авиагруппы Г. П. Кравченко сообщили ценные сведения о подвозе противником в район Курска большого количества цистерн с горючим, боеприпасов, о перемещении немецких войск.
С июня 1941 года Григорий Пантелеевич в боевых вылетах не участвовал. Слишком много было организационных дел на земле. Нужно было руководить полками, иметь тесную связь с наземными войсками, чтобы осуществлять взаимодействие. Он часто находился на КП командующего 3-ей армией.
В феврале 1942 года в армиях была учреждена должность командующего ВВС. В 3-ей армии командующим авиацией был назначен Г. П. Кравченко. Затем эту должность упразднили, и Кравченко был назначен командующим Ударной группой № 8.
В боевой характеристике на генерал-лейтенанта авиации Г. П. Кравченко, подписанной командующим Брянским фронтом генерал-полковником Еременко, записано:
«За период работы в военно-воздушных силах Брянского фронта авиачастями Г. П. Кравченко уничтожено: самолетов в воздушных боях — 27, танков — 606, автомашин с пехотой и военными грузами — 3199, зенитные точки, артиллерийские батареи, минометы, переправы и т. д.»[21].
Вскоре Григория Пантелеевича приказом Ставки зачислили в распоряжение командующего ВВС КА. Он принимает участие в формировании новых авиадивизий. Страна уже способна была дать ВВС новейшие самолеты ЯК-1, МИГ-3, ЛАГГ, ИЛ-2 и другие во все возрастающем количестве. С весны 1942 года на фронтах появились военно-воздушные армии.