«Нет, дело не в этом…»
Волнение «соседа» едким дымом всколыхнулась в глубине души. Вероника вновь зажмурилась и обратилась к теням. Ощущение плотного кольца усилилось.
«Смотри на него!»
Вероника открыла глаза и взглянула на клетку. Волк замер, как будто прислушивался к чему-то. Несколько долгих мгновений он не двигался, затем сел так, словно завыл на луну.
«Что за чертовщина?» — Вероника испуганно оглянулась. Кусты папоротника зашевелились. В воздух поднялись сотни крошечных чёрных летучих мышей. Они слетались к клетке и проникали между прутьев, сливаясь с волком.
«Гештальт-дух! Для экзамена, говоришь, слабого приготовили?»
«Ну да…»
Вероника растерянно наблюдала, как волк увеличивался в размерах и менял форму. Шерсть стала длиннее и гуще, нос словно втянулся в морду, уши — в голову. Зверь поднялся на задние лапы и неуловимым движением разнёс теневую клетку на клочья чёрной дымки.
«Отзови тени», — велел Кайл.
«Нет, ты что, с ума сошёл?»
«Ты мне веришь?»
Зверь обернулся к Веронике. Огромный медведь, вдвое больше своей прежней формы. Горящие красным глаза не отрываясь следили за девушкой.
«Да, но…»
«Так веришь или нет?»
Зверь покачнулся, но удержал равновесие. Вероника усилием воли отправила тени по местам. Перед ней появился Кайл.
— Держись крепче, — скомандовал он.
Вероника отвернулась и ухватилась за дерево. Несколько долгих мгновений царила напряжённая тишина, затем послышался гул, напоминавший звук огня в печи. Он нарастал, и вместе с ним в ангаре стремительно поднималась температура. Уже через пару мгновений стало невыносимо жарко. Полыхнула вспышка оранжевого света, за ней последовала волна горячего воздуха. Веронику прижало к дереву, кустарники и трава вокруг всколыхнулись зелёной волной.
Всё прекратилось, словно кто-то щёлкнул выключателем. Воцарилась непривычная тишина, смолкло даже журчание ручья.
Вероника нерешительно оглянулась. Дух застыл на месте, и чутьё подсказывало, что с ним что-то не так.
— Кайл?
Дух покачнулся и отступил на несколько шагов назад. Вероника метнулась к нему. Как раз вовремя — дух падал, и она успела его подхватить. Он оказался тяжёлым, совсем как живой человек.
— Эй, ты чего? — Вероника потрясла его за плечо. — Кайл?
Дух не реагировал. Вероника осторожно опустила его на землю, удобно устроив его голову на своих коленях. Под потолком вспыхнули люминесцентные лампы, и в холодном свете лицо Кайла казалось словно вырезанным из воска. Из дальнего угла ангара послышался гудок, оповещавший о конце экзамена. Кайл дёрнулся и открыл глаза.
— Чтобы ещё раз я полез тебе помогать… — простонал он и закрыл лицо руками. — Больше никогда.
Вероника через силу улыбнулась и потрепала «соседа» по макушке.
— Поверь, я ценю твою помощь. Ты меня второй раз уже спасаешь…
— Ну, хотя бы ценишь, — проворчал Кайл.
— Нет, правда. Ты отличный хранитель.
Внешне Кайл не отреагировал на эти слова, но в глубине души Вероника ощутила нечто странное. Словно она пыталась выплыть на поверхность, но её кружил водоворот и утягивал в пучины океана. Та безысходность, тоска и отчаяние, когда понимаешь, что сколько бы ты ни боролся, сопротивляться бесполезно, проще покорно отдать нить судьбы в руки трёх мудрых сестёр[10]. Веронике казалось, что ещё пара мгновений — и она захлебнётся. Мёртвая вода выплеснулась на поверхность.
— Кайл… — девушка закашлялась и приложила руку к груди, словно это могло помочь отдышаться. — Что это за чувство?..
— Никогда не говори мне этого, — прошептал дух. — Никогда, слышишь?
— О чём ты?
Тяжело скрипнула входная дверь. Вероника обернулась и увидела невысокую, чуть полноватую блондинку лет сорока. Она очень странно выглядела в своём нарядном синем платье и туфлях на каблуке здесь, в царстве дикой природы. Мадам Женевьев Матиа, преподаватель знания Дара. Она так спешила, что едва не споткнулась о корень, из-за которого упала сама Вероника в начале экзамена.
— Восхитительно! Просто потрясающе! Я и не знала, что ты овладела способностью принятия духа-хранителя! Таким знаниям обычно учат на четвёртом курсе!
— Правда? — Вероника опустила взгляд на Кайла. Тот напряжённо замер. Его ладони, закрывавшие лицо, еле заметно дрожали.
— Ну конечно, моя милая, ну конечно, — мадам Матиа остановилась возле девушки и чуть склонилась, тяжело дыша. — Такие знания, такие способности, надо же… Сразу видно, дочь бога. Могу я познакомиться с твоим хранителем?
«Не стоит», — послышался в мыслях слабый голос Кайла.