Сложно не изучить процесс, если мама два лета подряд отправляет тебя к двоюродному дяде в деревню, а этот самый дядя считает себя творцом… Нет, дядя Жора сам практически не пил, но того самогона, что хранился в его доме хватило бы, чтобы заправить авианосец. В смысле «всю команду споить к херам, и бери их потом тепленькими»… Кстати, дядька тоже интересовался историей Японии, в той ее части, где говорилось, что у самурая есть только путь. Вот и у него был… Пить, ведь, неспортивно, а вот гнать самогон, изобретая новые вкусы — это самое то. Творчество, да… Когда же ты одинок, и хочется кому-то передать азы мастерства, а в благодарных зрителях у тебя один только племянник…
Я в то время конечно не пил. Заглядывался на девчонок, спортом занимался, как не в себя, но уроки дяди даром не прошли и десять рецептов браги могу вспомнить даже сейчас. Еще эти «головы» и «хвосты[1]», тайминг по секундомеру и постоянный контроль температуры… Сам я самогон не люблю, но кто же знал, что оно пригодится?
В итоге, Иоши загрузился по полной и ему, видимо, тоже открылся какой-то там Путь. Думаю, енот мог слушать о самогоне хоть до завтрашнего утра, но солнце уже стояло в зените, в городе ждали дела, и нам нужно было сворачиваться. Собрав вещи и попрощавшись с Киной, мы поклонились Источнику и Эйка, взмахнув руками, отправила нас в Тонкий Мир.
Как выяснилось, «шагать по астралу» — это что-то вроде телепортации. Тебя берут с двух сторон за руки и в мгновение ока переносят на огромное расстояние. Потом с минуту на отдых — и следующий прыжок. До Ки нас тащила Эйка. Лисица сильнее Иоши в магическом плане, поэтому «шаги» у нее длиннее, и уже на третьем мы оказались в юкаку.
Пообещав подойти ближе к вечеру, я попрощался с ребятами и направился в сторону Юго-Восточных ворот города, размышляя по дороге о том, что по астралу до Храма Нактиса можно будет добраться гораздо быстрее, чем это планировалось. Нет, понятно, что Тонкий Мир — это не городской парк для пеших прогулок, и там встречается всякое, но и мы уже ни разу не дети. С Нэко так вообще никаких особенных трудностей в этом путешествии не возникнет. Главное, чтобы кошка вернулась.
Это случилось после того, как я уже зашел на территорию города. Идущий навстречу патруль, вдруг, ни с того ни с сего перегородил мне дорогу. Солдаты разошлись полукругом и замерли в обманчиво-расслабленных позах. Командир — высокий самурай с рыхлой физиономией, сделал останавливающий жест и, смерив меня презрительным взглядом, поинтересовался:
— Ты еще кто такой!?
Погруженный в свои мысли я сразу не сообразил, что происходит. Остановился и, машинально положив ладонь на рукоять меча, вопросительно посмотрел на стоящего впереди мужика.
— Касу[2], ты оглох? — недобро усмехнулся командир патруля. — Отвечай, что забыл в городе?!
Оранжевые плащи… Пятеро солдат, самурай, но… Это было настолько дико… Вот так на улице, без причины хамить… И они ведь определенно ждут какой-то реакции! Что-то готовят? Или… Или передо мной идиот? Так бывает, но… «Да что вообще за херня тут творится?» — полностью включившись в ситуацию, я краем глаза оглядел соседние крыши в поисках лучников, затем обвел взглядом солдат и коротко потребовал:
— Представься.
Злости не было. Я стоял и быстро просчитывал возможные варианты: от «сбежать», до «усадить их всех задницами на брусчатку». Ведь больший идиотизм сложно представить. Оранжевые плащи тут что-то вроде ОМОНа, но наезжать на благородных — это же форменный беспредел. Да, броня на мне недорогая, но он же видит рукояти мечей! Может быть, я чего-то не понимаю?
— Кто ты такой, чтобы я представлялся? — сквозь зубы процедил самурай. — Отвечай, что забыл в нашем городе или…
— Меня зовут Таро Лисий Хвост! — не дал ему договорить я. — Старший телохранитель князя Ясудо Нори. Слыхал о таком?
На лице моего собеседника мелькнуло удивление, физиономии солдат за его спиной вытянулись. Только выглядело это дешевой постановкой в заштатном борделе, где шлюхи пытаются изображать стриптизерш. Эти твари прекрасно знали на кого наезжают. И солдаты, и их командир!
1
Головы — это смесь из метанола, эфира, ацетона и прочих вредных химических веществ, а хвосты — это ослабленный продукт, который только понижает градус напитка.
2
Касу — слово, которое буквально означает «бесполезный, законченный человек с отсутствием интеллекта»