Хотя до сознания Сенина начало доходить, что затевается какое-то темное дело, отказываться было поздно — надо было во что бы то ни стало получить злополучный протокол.
Было около восьми часов вечера, когда он выехал по указанному адресу. Чтобы попасть в поселок завода «Тормоз», пришлось проехать по Москве. Солнце еще стояло высоко. Было жарко. Парило. Горизонт на западе заволокли черные тучи — предвестницы надвигавшихся дождя и грозы.
Когда машина остановилась в заводском поселке на улице Металлистов, из-за угла дома номер 14 вышли двое и без приглашения заняли в ней места. Рядом с Сениным сел милиционер, а на заднем сиденье расположился высокий худощавый человек с рыжими усиками и темными бровями.
— Сейчас вези к заводу «Прожектор»! К одиннадцати часам надо быть там! — приказал милиционер.
Пока Сенин вел машину, его пассажиры изредка перебрасывались короткими фразами.
— Каминов, вы так и не сказали мне, из каких источников вам стало известно о том, что Антонов сегодня вечером выедет в Москву и ночью возвратится домой.
— Но ведь я уже давно слежу за Антоновым… А сегодня мне помогла жена шофера профессора… Я позвонил к ней на квартиру по телефону и, представившись знакомым её мужа, спросил, будет ли он свободен сегодня вечером. Она ответила, что вечером ее муж повезет Антонова в Москву. Вызывают в Академию наук к девяти часам. Пробудет долго и вернется поздно ночью. Она мне рассказала, что профессор собирается выехать в Синеводск для изучения упавшего там метеорита… По-моему, здесь ошибки быть не может, — ответил милиционер.
Когда «ЗИМ» Сенина выехал из Москвы, начался дождь.
Автомашину остановили на пустынном участке шоссе не далеко от завода «Прожектор», в двадцати километрах от городской черты. По этому пути профессор Антонов, которым заинтересовались пассажиры Сенина, должен был возвращаться домой.
Дождь усилился, началась гроза. По шоссе изредка спешили одинокие автомашины.
Ночное происшествие
Это уже не первая весенняя гроза — май на исходе. В Москве стоит типичная «Воробьиная ночь». Порывистый ветер, уплотняя струи проливного дождя, превращает их в водяные завесы, которые двигаются одна за другой, как волны во время шторма. Вдоль тротуаров мчатся бурливые мутные потоки. Молнии освещают эту мрачную картину непрерывными голубоватыми вспышками. Удары грома сливаются в общий гул, напоминая артиллерийскую канонаду. Два часа ночи. Столица спит. Только запоздавшие прохожие, закутавшись в плащи, прижимаются к стенам зданий и, опустив голову, спешат укрыться от разбушевавшейся стихии.
По шоссе из Москвы торопливо, но как бы на ощупь, пробирается автомашина «Волга». Профессор Антонов спешит домой. Через два дня он должен вылететь с Внуковского аэродрома в Синеводск — новый курортный городок, расположенный на берегу Черного моря. Там предстоит возглавить ответственную экспедицию Академии наук. Позднее возвращение Антонова и объясняется затянувшимся совещанием по вопросам, связанным с предстоящими работами экспедиции.
Антонов живет под Москвой, на территории научно-исследовательского института имени Д. И. Менделеева, где он возглавляет отдел изыскания новых месторождений радиоактивных веществ. Антонов из своих пятидесяти восьми лет более тридцати посвятил научной работе в этой области и достиг больших результатов. Месяц тому назад он возвратился из Забайкалья, где ему с помощью изобретенного им прибора — рентгенопеленгатора[3] удалось обнаружить залежи нового радиоактивного вещества «байкалия». «Байкалий» по своим свойствам близок к урану, но для него не существует критической массы. Это даст возможность осуществить регулируемую цепную ядерную реакцию. «Байкалий» открывает новые возможности для развития атомной техники, предназначенной для мирных целей. Сложные двигатели с громоздкими атомными реакторами,[4] имеющие чисто экспериментальное значение, с применением «байкалия» смогут быть заменены легкими, более мощными двигателями, которые найдут широкое практическое применение во всех видах транспорта и силовых установках и дадут возможность осуществить мечту человечества — совершать межпланетные перелеты.
Вчера утром Антонов был вызван в Москву. В Академии наук ему сообщили, что два дня назад в Черное море, в 18–20 километрах от Синеводска, упал громадный метеорит. Вторжение космического тела в атмосферу Земли первоначально было отмечено Черноморской обсерваторией. Затем моряки и пассажиры парохода «Россия», совершавшего рейс из Батуми в Одессу, были свидетелями падения метеорита в море. Он упал в трех-четырех километрах от парохода, когда «Россия» находилась на траверсе Синеводска. Картина падения была необычайна. Болид, подобно ракете, оставлял за собой голубой, ярко светящийся, но быстро затухающий след. Скорость его движения была незначительной и у поверхности моря, по свидетельству бывших на пароходе летчиков, достигала не более 100–150 метров в секунду. Штурман «России» сообщил координаты падения метеорита в море.
3
Рентгенопеленгатор — прибор для определения местонахождения источника радиоактивного излучения.
4
Атомный реактор — служит в атомных двигателях для преобразования атомной энергии в тепловую.