Общественный уклад меланезийцев был стихийным, примитивным и почти однородным. Племена делились лишь на слабо связанные друз с другом деревенские общины, как правило не объединенные единой племенной властью вождей. Вместо вождей во главе общин стояли совет старейшин, руководители культового союза или предводитель, власть которого была незначительной и авторитет которого основывался лишь на выдающихся качествах его характера. Общим для всех предводителей было то, что они не обладали абсолютной властью, а их влияние опиралось на понимание и поддержку остальных членов сообщества. В тех редких- случаях, когда вожди оказывали регулирующее воздействие на социальные процессы в племени, их власть определялась лишь их личными качествами. Но даже в этом случае им не позволялось чинить произвол — они могли уповать только на добровольное подчинение.13
Меланезийцы, как и микронезийцы, были смелыми мореплавателями и одаренными навигаторами. Еще на рубеже XIX и XX веков можно было наблюдать, как в конце сентября или начале октября, когда перестаёт дуть юго-восточный пассат, большие караваны парусных посудин, нагруженных глиняными горшками, покидали Порт-Морсби и окрестные деревни. Их путь лежал к устьям рек, впадающих в залив Папуа, где доставленный товар обменивался на саго и древесину-материал для строительства
Меланезиец с острова Новая Британия. Гравюра на дереве, XIX век
балансиров. Большие лодки — лакатои — достигали в длину восемнадцати метров. Их размеры диктовались назначением, но в целом они были весьма характерны именно для меланезийских мастеров-лодочников, которые делали их следующим образом: разделяли пополам наиболее мощный ствол дерева, затем выдалбливали его и к получившемуся таким образом огромному «килю» прикрепляли с помощью кокосовых волокон два ряда обшивки. Затем приделывались форштевень и ахтерштевень, стыки заливались смолой. Такие лодки могли вместить, например, во время военных походов не менее пятидесяти воинов, а в мирное время перевезти более тридцати тонн саго. Кроме того, лодки имели довольно сложную балансирную оснастку, иногда состоявшую из нескольких временных балансиров. При транспортировке крупных грузов лакатои превращались, таким образом, в некое подобие плотов. Между фальшбортом и балансиром устанавливалась платформа, служившая для размещения запасов продовольствия и для других целей. Она была «пришита» к балансиру растительными волокнами. Точно так же «сшивались» корпус и деревянные шесты балансира, прикреплявшиеся, сложным способом, соответствующим большой нагрузке. «Примитивная» лодка обладала вполне совершенными мореходными качествами и служила очень долго.
Лакатои чаще всего имели два паруса значительной величины в форме клешни краба. Треугольник паруса был направлен острием вниз и имел глубокий дугообразный вырез в верхней части. Такие на первый взгляд странные паруса, изготовленные из листьев пандануса, применялись и в других районах Океании, поскольку обладали очень высоким коэффициентом полезного действия. При попутном ветре океанийский треугольный парус такой формы был так же эффективен, как и прямоугольный парус, имеющий равную с ним длину сторон, но значительно большую поверхность. С подобными парусами, поверхность которых чутко реагирует на напор ветра, следовало обращаться очень осторожно, особенно при сильном лобовом ветре. И меланезийцы это предусмотрели. Дугообразный вырез в верхней части позволял быстро снизить приходящуюся на парус нагрузку.
Таким образом, перед нами предстает океанийское судостроение как результат тысячелетнего опыта, упорно тренируемой наблюдательности и незаурядной изобретательности. Истоки развития этого процесса, бесспорно, следует искать в азиатском бассейне. Еще Марко Поло в конце XIII века сообщал о том, что арабы в Ормузе даже после появления железных ремесленных инструментов продолжали крепить обшивку своих судов древнеазиатским способом: «Суда у них… сколочены не железными гвоздями, а сшиты веревками из коры индийских орехов. Кору эту они бьют до тех пор, пока она не сделается тонкою, как конский волос, и тогда вьют из нее веревки и ими сшивают суда; веревки эти прочны и от соленой воды не портятся».
13
Автор несколько преувеличивает однородность общественного строя меланезийцев. Во-первых, племенное деление имелось далеко не на всех островах Меланезии. Во-вторых, на некоторых островах (например, на Новой Каледонии) положение вождей было очень высоким, они пользовались почти неограниченной, деспотической властью.