Гул стоит над Курой.
Первый плот, связанный из поплавков Полянского, спускается на воду.
На нашем берегу быстро связывались плоты. Надутые воздухом поплавки привязывались к доскам, на них усаживалось отделение стрелков с пулеметом.
Первый плот медленно спустился на воду. За ним напряженно следили на обоих берегах.
— Снесет, — прошептал кто-то над моим ухом. — Ой, снесет!
Но плот верно шел через реку, чуть покачивались сидящие на нем стрелки и пригинались, так как перестрелка стала еще горячей.
— А ведь дойдет, — радостно и удивленно прошептал тот же голос над ухом, но вдруг плот начало уносить вниз. Его сносило по диагонали, так что скоро прибило к берегу, но далеко от того места, где предполагалось.
Второй плот, так же как и первый, снесло. Двое бойцов опрокинулись в воду. Один быстро выкарабкался, другой, не умея плавать, стал тонуть. С плота на выручку бросился курсант полкшколы Лисицын и вытащил товарища.
Две винтовки унесло быстрой рекой. Их так и не нашли. На вражьем берегу горячая шла стрельба: переправившиеся пулеметчики прикрывали переправу.
Уже гремели над полком имена первых героев переправы: семь отличных пловцов-тюрок, раздевшись, полезли в ледяную воду налаживать переправу. Они все время находились в воде, натягивали стальной канат, помогали плотам, искали упавшие в воду винтовки. Только иногда выскакивали на берег, голые бегали, чтобы согреться, хлопали себя ладонями по покрывшемуся гусиной кожей телу. На них набрасывали шинели, они кутались в колючее сукно и смеялись. Потом опять бросались в воду.
Всему полку стали известны имена двух связистов — Кошелева и Волчкова.
Они работали на переправе № 2 — один из них переправился с первым плотом, другой остался здесь. Река разметала второй плот. Переправа застопорилась. Как перебросить через реку провод, как связать переправившихся с оставшимися? Не дожидаясь указаний, бросается связист в воду с проводом в зубах и катушкой над головой.
— Связь есть! Алло! — говорит Волчков. — Как слышимость? — А с рубахи стекает Кура.
Туго шла переправа.
Непокорная металась Кура, расшвыривая козлы, которые устанавливали саперы. Волчком вертелись плоты.
Но уже упал через реку стальной канат, вдоль него пошел плот. Стрелки держались за канат, другие орудовали веслами.
— Ну теперь пойдет дело!
Группа посредников и командиров сгрудились на берегу: они на практике изучали режим горной реки и преодоление его.
Измученный и взволнованный метался по берегу дивинж[11]. Он держал сегодня экзамен этой переправой.
Плот пошел вдоль каната, и казалось уже, что дело в шляпе, но вот фарватер — и…
Те, кто держится за канат, чувствуют, как уплывают их ноги. Это течение относит вниз плот. Они напрягают силы, чтобы подтянуть плот к канату, чтобы удержаться, но неукротимая река играет плотом, как щепкой, плот опять уносит в сторону.
Бледный дивинж кусает губы.
Он бросает робкий, полный тусклой надежды взор налево: там по горло в воде работают саперы, наводят мост. Но Кура крушит козлы, они качаются, трещат, вот-вот обрушатся.
Тогда дивинж сам бросается на плот.
Плот отчаливает. Дивинж берется за канат. Он перебирает руками стальное кружево каната. Солнце широко играет в реке, кажется сейчас, что это не горная река, а тихая речка, льющаяся среди заливных лугов. Вдруг дивинж чувствует, как вздрагивают руки и в то же время выпрямляются ноги. Он понимает: фарватер. Плот начинает сносить. Но дивинж не сдается.
— Все к канату! — кричит он бойцам.
Все бросаются к канату. Происходит борьба человечьих мышц и быстрой реки.
Побеждает река. Один за другим бросают бойцы канат: им уже невозможно держаться. Только дивинж упорствует и… летит в воду.
На следующий плот становится Михаил Прокопьевич Ковалев, командир дивизии. Отдает распоряжения. Он знает: руками Куру не возьмешь. Надо взять сноровкой. Он расставляет людей по плоту. Сам берется за канат. Упирается крепкими ногами. Отдает команду.
Отталкивается плот. Покорно идет вдоль каната, благополучно проходит фарватер. Достигает берега.
Еще раза два гоняет через реку плот комдив. Переправа налажена.
Полковой информатор Горшков по телефону передает в роты:
— Переправа идет благополучно. Противник отброшен. Во время переправы жертв нет.
В ротах, ожидающих своей очереди, эти известия быстро распространяются.
Их встречают радостно:
— Ну вот, а то надоело ждать…