Във всеки случай ПОЧИТ е беден родственик на съюзническото разузнаване. Поне този път Слотроп не е сам и за него остава слабата утеха да види как колегата му от Британското техническо разузнаване, а след това даже и неговия началник-отдел, с кола „Улзли Уосп“ модел ’37 година, пристигат разтревожени на мястото и също биват отпратени. Ха! И двамата оставят без отговор любезното кимане на Слотроп. Кофти работа, приятелчета. Но отраканият Слотроп се навърта наоколо, раздава цигари „лъки страйк“ достатъчно дълго време, за да разбере най-после каква е причината за това Неудачно Попадение40.
И ето каква е: графитен цилиндър с диаметър пет и дължина петнайсет сантиметра, почти изцяло овъглен, с изключение на няколко люспи армейска зелена боя. Единственото оцеляло от взрива парче. Навярно такъв е бил замисълът. Като че ли има някакви листа вътре в него. Когато го вземаше старшината изгори ръката си и го чуха да крещи ах, мамка му, което предизвика смеха на по-ниско заплатените чинове. Всички очакваха капитан Прентис от АСО41 (тези докачливи копелета никога не бързат), който пристига след малко. Слотроп го зърва — обветрено лице, едър, злобен и неотзивчив на вид. Прентис взема цилиндъра, заминава и това е всичко.
В такъв случай, мисли Слотроп, ПОЧИТ могат, леко отегчени, да изпратят петдесетмилионното междуведомствено искане до това АСО с молба да им бъде представен някакъв протокол, описващ съдържанието на цилиндъра и, както обикновено, то да бъде оставено без внимание. Какво пък, Слотроп не се чувства обиден. АСО пренебрегва всички наред, и всички пренебрегват ПОЧИТ. Всъщност, има ли някакво значение? Това е последната му ракета за известно време. Евентуално и завинаги.
Тази сутрин в неговата кошничка за „Входящи“ имаше заповед, с която го командироваха в еди-коя си болница в Ист Енд. Никакви пояснения, освен машинописно копие от уведомителното писмо до ПОЧИТ, изискващо прехвърлянето му като „участник в изпитателната програма на А.П.П.42“. Изпитания? А.П.П. означава Агенция за политическа пропаганда, Слотроп провери това. Без съмнение поредната Минесотска Многопрофилна изгъзица43. Но поне ще донесе някакво разнообразие от отегчителното търсене на ракети, което взема да му досажда малко.
А някога на Слотроп това му бе приятно. Наистина. Поне така му се струваше. Сега много от случките преди 1944 година вече са му леко замъглени. Той помни първия Блиц44 само като един продължителен късметлийски период. Нищо пуснато от Луфтвафе45 не падаше близо до него. Обаче това лято немците предприеха обстрел с техните бръмчащи бомби. Вървиш по улицата или дремеш в леглото и изведнъж над покривите се разнася този пърдящ звук — ако само продължава, усилва се до предела и затихва, хубаво, значи някой друг да му мисли… но ако двигателят изключи, внимавай в картинката — бомбата начева да пада, да разпръсква гориво отзад, но не от дюзата, и разполагаш с 10 секунди да се скриеш някъде. Всъщност не е чак толкова кофти. Скоро обръгваш и даже от време на време се обзалагаш на дребно, по един-два шилинга, със съседа по бюро Галопа Мъкър-Мафик, къде ще удари следващата пърдилка…
Но после през септември захванаха да долитат ракетите. Шибаните ракети. Към тези копелета няма приспособяване. Невъзможно е. За първи път той с изненада установи, че наистина е уплашен. Започна да пие повече, да спи по-малко и да пуши непрекъснато, с неясното усещане, че го нарочили за мухльо. Господи, не трябваше да продължава така…
— Слотроп, вече имаш една цигара в устата…
40
Заиграване с названието на цигарите „Лъки страйк“ (Lucky Strike
43
МПВМ (Многопрофилен Персонален Въпросник Минесота) — стандартизиран психометричен личностен и психопатологичен тест, най-широко прилаганият в световната практика психологически тест, използван при разработката на индивидуални планове за лечение, за подпомагане при поставянето на диференциални диагнози, при разясняването на правно-юридически въпроси (съдебномедицинска психология), за проучването на кандидати за работа при подбора на персонал или като част от процедурата за терапевтична оценка. Разработен в 1939 г. от американските психолози Старк Р. Хатауей (1903–1984) и Джон Ч. Маккинли (1891–1950) за Университета в Минесота. Използван за първи път от армията на САЩ за подбор на кадри и отстраняване на хора с психиатрични проблеми. — Б.пр.
44
Съкратено от