— Това е от нерви. — Все пак Слотроп запалва още една.
— Добре, обаче не вземай от моите — умолява го Галопа.
— Едновременно две, скиваш ли? — насочва ги надолу, като кучешки зъби от комикс.
Лейтенантите се гледат през бирените сенки, а навън зад високите студени прозорци на „Механик и канджа“ денят отива към заник и Галопа е готов да се разсмее или да изпръхти о Господи през дървения Атлантик на тяхната маса.
През изминалите три години бе имало изобилие от Атлантици, често значително по-бурни от този, който един Уилям, първият трансатлантически Слотроп, е пресякъл преди много поколения. Грубо облекло и реч, отклонения в поведението — една кошмарна вечер бяха изхвърлили и двамата от клуб „Джуниър Атиниъм“ защото пияният Слотроп, гост на Галопа, бе приклещил Де Ковърли Покс върху билярдната маса с намерението да пробие с клюна на някакъв препариран бухал югуларната му вена, а последният опитваше да натика билярдна топка в гърлото на нападателя. Подобни изстъпления се случват с тревожна периодичност: и все пак благоразположението е достатъчно здрав кораб за такива океани, а Галопа винаги е наоколо, изчервен или усмихнат и Слотроп е удивен: когато наистина има нужда от помощ, Галопа винаги се е отзовавал.
Слотроп знае, че може да говори откровено. Това не е кой знае колко свързано с днешния любовен отчет за Норма (пухкави тийнейджърски крака на момиче от Сидър Рапидс, Айова), Марджъри (висока, изящна, тяло като от кордебалета на вариететния „Уиндмил Тиътър“) и за странните преживелици в съботната вечер в клуб „Фрик Фрак“ в квартал Сохо, долнопробно свърталище с лоша слава, оборудвано с подвижни прожектори във всевъзможни пастелни оттенъци, табелки ВХОД ЗАБРАНЕН и ДЖАЗОВИ ТАНЦИ НЕ СА РАЗРЕШЕНИ за успокоение на разните му там полицаи, военни и цивилни, каквото и да означава „цивилен“ в наше време, отбиващи се понякога там и където напук на всякакви вероятности, в резултат от неизвестно какъв отвратителен таен сговор, Слотроп, който има среща с едната от тях, влиза и вижда кого? — и двете наредени в една линия, ракурсът е нарочно подбран специално за него, над синьото вълнено рамо на един машинист 3-ти клас, под голата мишница на момиче предизвикателно застинало във вихъра на танца джитърбъг, докато подвижните светлини нашарват кожата й с лавандулови петна и ето, внезапно нахлува параноята, двете лица започват да се обръщат към него…
По случайност върху картата на Слотроп младите дами са обозначени със сребърни звезди. Изглежда се е чувствал сребрист и двата пъти — блестящ, звънтящ. Оцветяването на налепените от него звезди по картата съответства единствено на възприятията му в онзи ден, от синьо до златисто. Изобщо не ги е класифицирал поотделно — а и как би могъл? С изключение на Галопа никой не вижда картата, пък и Бог му е свидетел, те всички са хубавици… Слотроп ги открива във всеки лист или цвете из този зимуващ град, в чайните, по опашките, увити със забрадки или сгушени в палтата, въздишащи, кихащи, краката им в дълги дебели памучни чорапи стъпили на бордюрите, спират коли на автостоп, печатат на машина или подреждат документи в папки, със стърчащи от бухналите им прически „помпадур“ жълти моливи — зрели дами, сексапилни достъпни жени, острогърди момичета с плътно прилепнали пуловери — да, може би това е донякъде маниашко, но… „Зная, безумна любов и наслада има достатъчно на света, — проповядвал е Томас Хукър46, — тъй както биват дивата мащерка и билки други. Ние обаче ще обработваме градината на любовта и градината на насладата, засадени от самия Господ Бог.“47 Как расте градината на Слотроп. Народила е много повет, незабравки, седефчета — и навсякъде изобилие от жълто-виолетови, като смучки, теменуги.
Той обича да им разправя за светулките. Английските момичета не знаят нищо за светулките и това общо взето е всичко, което Слотроп знае със сигурност за английските момичета.
Картата озадачава Галопа. Тя не може да бъде приписана на типично американската креслива педерастия, освен като студентски рефлекс във вакуум, невъзможен за възпиране от Слотроп рефлекс да лае всеки път, когато влиза в празна лаборатория или в многобройни разклонени кънтящи коридори, след като нуждата е отпаднала много отдавна, а братята са заминали на ІІ Световна война и към техните шансове за смърт. Слотроп всъщност не обича да споделя за неговите момичета: дори сега Галопа трябва дипломатично да го подръчква. Отначало Слотроп от старомодно джентълменство, изобщо не говореше на тази тема, докато не установи колко срамежлив е Галопа. Тогава му стана ясно, че Галопа се надява да бъде уреден с жена. Горе-долу по същото време Галопа започна да схваща мащабите на Слотроповата изолация. Освен момичетата, с които много рядко се виждаше отново, Слотроп нямаше близък човек в Лондон, с когото да размени две приказки за каквото и да е.
46
Томас Хукър (1586–1647) — бележит британско-американски пуритански колониален предводител, известен като „бащата на Кънектикът“. След разногласия с пуританските предводители в Масачузетс, основава Кънектикътската колония. Познат като изключителен оратор и радетел за всеобщо християнско избирателно право. — Б.пр.
47
Откъс от сборник проповеди озаглавен