Проводоканалът на подчелюстната жлеза на Кучето Ваня отдавна беше изведен през един разрез, пришит под брадата му и отвежда слюнката навън към събирателна фуния, прикрепена там с традиционния оранжев павловски маджун от колофон, железен оксид и пчелен восък. По блестяща тръбичка вакуумът засмуква секрецията и тя избутва надясно колонка светлочервено масло по протежение на ска̀ла, разграфена на „капки“ — условна мерителна единица, вероятно неравностойна на действително падналите капки през 1905 година в Санкт Петербург. Но за тази лаборатория, за Кучето Ваня и за нагласения на 80 удара в секунда метроном, броят на капките е неизменно предсказуем.
Сега, когато Кучето Ваня е преминало към тъй наречената „приравнителна“ първа преходна фаза, между него и външния свят е опъната почти незабележима мембрана. Вътре и вън остават точно както са били, но разделящата ги повърхност — мозъчната кора на Кучето Ваня — се променя по най-различни начини и това е наистина странното на тези преходни, трансгранични събития. Вече е без значение колко високо тиктака метрономът. По-силният дразнител вече не предизвиква по-силна реакция. Броят на течащите или падащи капки е същият. Идва лаборантът и премества метронома в най-далечния ъгъл на това звукоизолирано помещение. Затваря го в кутия, която пъха под възглавница с машинно бродиран надпис „Спомени от Брайтън“, обаче слюноотделянето не намалява… след това изважда метронома и го пуска през микрофон с усилвател, така че всеки удар прорязва стаята като вик, но броят на капките не нараства. Прозрачната слюнка неизменно побутва червената линийка само до същата чертичка, отбелязваща същия брой капки…
Уебли Силвърнейл и Роло Гроуст се измъкват крадешком в коридора, надничат в чужди кабинети, търсят годни за пушене фасове, които да задигнат. Точно сега повечето кабинети са празни: целият персонал, разполагащ с търпение или достатъчно мазохизъм за тази цел, преминава през едно ритуалче с изкуфяващия бригаден генерал.
— Тоя дъртак просто срам няма — Геза Розавьолги, още един бежанец (и яростен антисъветчик, което създава определено напрежение с ЛАИ) вдига с весело отчаяние ръце нагоре към бригаден генерал Пудинг, и мелодичните игриви унгарски цигански интонации звънтят като дайрета из цялата стая, насърчават и ободряват по един или друг начин всички, освен самия възрастен бригаден генерал, който продължава несвързано да дърдори от амвона на това, което отдавна, в маниакалните години на XVІІІ век е било нечий частен параклис, а сега е стартова площадка за „Ежеседмичните инструктажи“, възможно най-изумителен порой от глупави старчески брътвежи, служебна параноя, слухове за Войната, предполагащи, или не, нарушаване на секретността, спомени от Фландрия… небесните сандъци за въглища се сгромолясват върху теб с рев… барабанният огън е толкова млечносияен във вечерта на неговия рожден ден… мокрите плоскости на бомбените кратери с километри наред отразяват едно мрачно есенно небе… както Хейг с неговото пищно остроумие е коментирал веднъж в офицерската трапезария отказа на лейтенант Сасун да воюва174… артилеристи през пролетта с техните развяващи се зелени одежди… крайпътни банкети осеяни с разлагащи се грозни трупове на коне точно преди оранжево-розов изгрев… дванайсетте спици на колелото на заседнало оръдие — часовник от кал, зодиак от кал, задръстен с пресъхнала напукана кал, на слънце демонстрираща своите многобройни оттенъци на кафявото. Фландърската кал се напластяваше в коагулирано-напукани на повърхността буци с мека като желе консистенция на струпани човешки лайна, през които бяха прекарани дъсчени пътеки, окопи и пронизани от снаряди километри лайна във всички посоки, без дори нито един жалък обгорен пън от дърво — и тук развеселеният стар празнословец опитва да разтресе катедрата от черешово дърво, сякаш това е било най-неприятната част от кошмара на Пасхенделе, това отсъствие на вертикални преимущества… И дърдори ли, дърдори неспирно, рецепти за приготвяне на вкусно цвекло по стотици различни начини, или такива бостански невероятности като Тиквената Изненада на Ърнест Пудинг175 — да, нещо садистично има в рецептите с „Изненада“ в заглавието, ако човек е гладен той просто иска да яде нали, а не да бъде Изненадван, просто иска да отхапе (въздишка) от добрия стар познайник картофа и да бъде общо взето уверен, че в него ще има само картоф, а не да налапа някоя прекалено хитроумна „Изненада!“ с настъргано индийско орехче или кашесто недопечено клисаво тесто, оцветено в пурпурно от сока от нар или нещо друго… обаче точно такива съмнителни шеги обича да разправя бригадният генерал Пудинг: как се бил подсмихвал, когато нищо неподозиращите гости на вечеря разрязват неговата прословута Жаба В Дупката176, ножовете им проникват през достопочтеното йоркширско тесто и стигат до — пфу! какво е това? май е зеленчуково кюфте, от цвекло? кюфте пълнено с настъргано цвекло? или може би днес е пълнено с пюре от силно вонящ на море океански копър (купува го веднъж седмично от все същия дебел син на рибния търговец, който запъхтян се изкачва с велосипед нагоре по тебеширено бялата скала) — нито едно от тези странни, твърде странни зеленчукови кюфтета изобщо не прилича на обикновена „Жаба“, а по-скоро на картинно описаните в хумористични стихчета уродливи и почти безчувствени твари, с които младежите от „Кингс Роуд“177 си имат работа — Пудинг разполага с хиляди такива рецепти и най-безсрамно ги споделя с колектива на РИБИ178, придружени, по-късно при ежеседмичния монолог, от едно-две стихчета, осем такта от „Какво предпочиташ: да бъдеш полковник с орел на рамото или редник с пиленце на коляното?“179 и по-нататък евентуално следва премногословно изброяване на безбройните негови трудности с финансирането, всички без изключение започнали доста преди появата дори на дружината от Илектра Хаус180… епистоларни битки, които бе водил с критиците на Хейг на страниците на „Таймс“…
174
Сър Дъглас Хейг (1861–1926) — фелдмаршал на Британския Експедиционен Корпус през І Световна война (наричан още „Касапинът от Сома“ или „Касапинът Хейг“, заради преобладаващото мнение, че неговите заповеди са причинили смъртта на 2 милиона британски войници в битките при Сома и Пасхенделе). Негов секретар бил сър Филип Сасун (1888–1939) братовчед на лейтенант Сигфрид Сасун (1886–1967) — поет, войник служил в полка на Кралските Уелски Стрелци. Събратята по оръжие на Сигфрид Сасун го наричали „Лудия Джак“ заради безразсъдната му смелост. Когато бил ранен, той използвал времето за лечение в Англия, за да съчинява поредица от мрачни и жестоки антивоенни поеми, в които недоволствал от факта, че войната от отбранителна и освободителна се превърнала в агресивна и завоевателна. Твърдял, че Министерството на Войната умишлено е представяло невярно своите цели пред британското общество и съответно бил обвиняван в пацифизъм. Вероятно такъв е контекстът на неизвестния и може би апокрифен коментар на Хейг, според генерал Пудинг. — Б.пр.
175
Т.е. използването на пулпата (месото) на тикви и краставици за приготвянето на т.нар. Тиквена Изненада на бригаден генерал Пудинг
177
„Кингс Роуд“ е главната улица в лондонския квартал Челси, където се намира къщата на Пирата Прентис, Осби Фийл и останалите, с които се срещаме в първия епизод на настоящото повествование. — Б.пр.
179
Широко известна американска песен от 1918 г., текст от Сидни Мичел (1888–1942) и музика от Арчи Готлър (1896–1959), станала отново популярна в годините на ІІ Световна война. През І Световна война отличителният знак орел за чин полковник, бил наричан „пиле“ на войнишки жаргон. — Б.пр.
180
Илектра Хаус, разположена на ул. Мургейт 84 — лондонската дирекция на Бритиш Кейбъл & Уайърлес ООД. По време на ІІ Световна война в тази сграда било настанено управлението на Би Би Си и британската радиопропаганда. — Б.пр.