Блицеро я проклина. Запраща калъп за обувка в едно скъпоценно платно на Терборх231. На запад, в Haagsche Bosch232 падат бомби. Навън духа вятър и накъдря повърхността на декоративните езерца. Ръмжат щабни коли и се отдалечават по обрамчената с букове дълга алея. Полумесецът блести сред замъглени облаци, тъмната му половина е с цвета на старо месо. Блицеро заповядва на всички да слязат в укритието, мазе пълно с отлежал джин в кафяви глинени бутилки, щайги с луковици от анемония. Курвата е поднесла неговата батарея на прицела на англичаните, нападението може да започне след минута! Всички седят, пият отлежал джин, белят пити сирене. Разказват истории, повечето смешни, отпреди Войната. На разсъмване всички са пияни и спят. Целият под е нашарен с восък, като окапали листа. Не се чуват „спитфайъри“. Но по-късно същата сутрин Стартова Площадка 3 е предислоцирана и реквизираната къща е изоставена. А от момичето нито следа. Натъкмена с ботушите на Готфрид и развлечената, дълга до глезените, с един размер по-широка стара рокля от черно моаре, е преминала на английските позиции, на онази издатина, където голямата въздушнодесантна авантюра е затънала за цялата зима. Последният й маскарад. От тук нататък тя ще бъде Катье. Единственият й неуреден дълг е към капитан Прентис. Всички други — Пит, Вим, Барабанчикът, Индианецът — са я зарязали. Изоставили са я, все едно че е мъртва. Или това е предупреждение за нея, че…
— Извинявай, няма да стане, трябва ни този патрон, — горестно шепне Вим под кея в Шевенинг докато по дъските над главите им трополят множество обути в парцали крака, а лицето му е в непроницаема за нейния поглед сянка. — Нужен ни е всеки шибан патрон, който можем да намерим. Нужна ни е тишина. Не можем да отделим човек, за да се отървем от трупа. И без това пропилях цели пет минути с теб… — И той запълва и довършва последната им среща с технически подробности, в които тя вече не може да участва.
Когато Катье се оглежда, Вим го няма вече, избягал е по партизански безшумно и тя е безсилна да свърже неговото изчезване със спомена за тялото му, какво беше то за известно време миналата година под прохладния плюш в онези дни, когато мускулите му още не бяха наедрели и нямаше белези по рамото и бедрото — непричастен наивник, когото най-после бяха импулсирали да преодолее собствените си ограничения, но тя го бе обичала и преди това… трябва да го е обичала…
За тях сега Катье няма абсолютно никакво значение. Нужна им е Стартова Площадка 3. Всичко останало тя им бе дала, обаче продължаваше да изнамира причини, за да не посочи точното разположение на ракетната инсталация на капитана и вече се натрупват твърде уместни съмнения в обосноваността на тези причини. Вярно е, че стартовата площадка често сменя местоположението си. Но по-близо до командването вземащо отговорни решения Катье едва ли би могла да бъде настанена: нейното безпристрастно лице на прислужница се надвесваше над техните ракии и пури, ниските маси застлани с военни карти нашарени с кафеени кръгчета, кремавите листове хартия с виолетови печати като насинена плът. Вим и другите бяха вложили време и живот — три еврейски семейства депортирани на изток — но я чакай, за месеците прекарани в Шевенинген, тя е компенсирала дори с излишък това, нали? Те бяха деца, невротични, самотни, пилоти и наземни екипажи, всички приказливи, и тя бе прехвърлила през Северно море кой знае колко топчета най-секретни фотокопия, нали, номера на ескадрили, пунктове за дозареждане, методики за преодоляване на бързото въртене и радиуси на завоите, радиоканали, сектори, схеми на движение — не е ли така? Какво повече искат? Тя задава въпроса напълно сериозно, сякаш между информацията и човешкия живот съществува реален коефициент на преизчисляване. Е, колкото и да е странно, наистина съществува. Записан в Ръководството, регистрирано в архива на Военно министерство. И да не забравяме, че истинското Предназначение и Функция на Войната е покупко-продажбата. Насилието и убийствата представляват своего рода саморегулация и могат да бъдат поверени на непрофесионалисти. Масовостта на военновременната смърт е полезна по много начини. Тя служи като зрелище и отвлича вниманието от действителния ход на Войната. Предоставя първична информация за включване в историческите анали, така че обучението на децата по История да представлява поредност от насилия, битка след битка, за да бъдат по-добре подготвени те за света на възрастните. Най-доброто обяснение е, че масовата смърт е стимул за обикновените незначителни хора, да опитат да докопат парче от тази Баница, докато са още живи и могат да го излапат. Истинската война е тържество на пазарите. Навсякъде изникват пазари за органични продукти, внимателно определяни от професионалистите като „черни“. Окупационни ваучери, лири стерлинги, райхсмарки все още са в обращение — строги като класически балет — в техните стерилни мраморни зали. Но тук навън, долу сред хората излизат наяве по-истинските валути. Например, евреите могат да бъдат разменяеми и търгувани. Във всяко едно отношение разменяеми, както цигари, путка или шоколадчета „Хърши“. Освен това у евреите е заложен елемент на вина, предпоставка за бъдещо изнудване, работещ, както може и да се очаква, в полза на професионалистите. И следователно Катье отправя крясъци в една тишина, в едно Северно море от надежди, а „Пирата“ Прентис, комуто тя е известна от случайни срещи и бързи разминавания — на градски площади, които все успяват да изглеждат като задушаващо клаустрофобични казармени фасади, под сенчестия иглолистен аромат от невъзможно стръмни стълби, на платноход до импрегниран дървен кей и наблюдаващи го отгоре кехлибарени котешки очи, в стар жилищен блок с дъжд на двора и прашна стая с разхвърляни из нея разглобена до коленните шарнири масивна старовремска картечница „шварцлозе“ и маслена помпа — и всеки път я бе виждал като лице, чието място би трябвало да бъде при други по-добре познати му хора, на предела на всяко рисковано начинание, сега, застанал срещу това неуместно на подобно място лице, на фона на необхватно небе с бързо движещи се високи и бухнали морски облаци, той долавя опасност в нейната самота, осъзнава, че до срещата край вятърната мелница „Ангелът“233 изобщо не е чувал името й…
231
Герард Терборх (1617–1681) — нидерландски бароков живописец, чиито жанрови интериорни сцени и портрети изобразяват с изящество и прецизност атмосферата на живота на нидерландската ранна буржоазия през XVII век. — Б.пр.
232
Хагска гора (