Так был открыт боевой счет советского реактивного оружия. Группа Звонарева участвовала в 14 воздушных боях, сбила 13 самолетов противника и без потерь возвратилась в Москву.
Результаты использования ракет в воздушных боях на Халхин-Голе убедительно продемонстрировали высокие боевые качества нового вида оружия.
Кстати, ни японские летчики, ни японские эксперты по вооружению так и не смогли узнать, какие снаряды применялись против их самолетов.
К концу 1939 года советская авиация, первая в мире, была вооружена мощным ракетным оружием; авиация США и Англии ракетное оружие получила только в 1942-м, а Германии — в 1943 году.
Партия и правительство высоко оценили работу создателей реактивного вида оружия. В 1940 году большую группу инженеров техников и рабочих НИИ наградили орденами и медалями, а 15 марта 1941 года в газетах было опубликовано постановление Совета Народных Комиссаров Союза ССР о лауреатах премий за выдающиеся изобретения. Ими стали сотрудники НИИ: Юрий Александрович Победоносцев, Иван Исидорович Гвай, Леонид Эмильевич Шварц, Федор Николаевич Пойда, Владимир Андреевич Артемьев, Алексей Петрович Павленко, Александр Сергеевич Попов, Александр Сергеевич Пономаренко.
К тому времени в живых уже не было Н. И. Тихомирова, Б. С. Петропавловского, И. Т. Клейменова, Г. Э. Лангемака — тех, кто начинал и прокладывал путь новому грозному отечественному оружию.
Осенью 1937 года к руководству институтом пришли Б. М. Слонимер — директор, А. Г. Костиков — главный инженер, занимавшийся жидкостными ракетными двигателями.
Успехи в создании реактивного оружия для авиации ставили на повестку дня вопрос о создании аналогичного оружия и для сухопутных войск. Такая задача перед институтом и была поставлена. Требовалось создать подвижную установку для ведения залпового огня 132-миллиметровыми реактивными снарядами.
Разработкой темы занималась группа конструкторов во главе с И. И. Гваем, в нее входили А. П. Павленко, А. С. Попов и др. Вторая группа, под руководством Л. Э. Шварца, В. А. Артемьева, Д. А. Шитова, А. С. Пономаренко и др. занималась разработкой специальных 132-миллиметровых реактивных снарядов.
Две опытные установки и снаряды к ним к концу 1938 года были изготовлены. 24 направляющие для пуска реактивных снарядов монтировались поперек машины ЗИС-5. Проведенные в конце 1938-го и начале 1939 года полигонные испытания показали, что сама идея создания ракетных установок и ракет к ним правильна, но представленные образцы имели существенные недостатки.
Коллектив института разработал второй вариант пусковой установки. Ее смонтировали на более сильной автомашине ЗИС-6, но 24 направляющие расположили, как и в первом варианте, поперек машины, а это, как показали испытания, не обеспечивало устойчивости установки при ведении огня.
В начале июня 1939 года проводились полигонные испытания. На них присутствовал нарком К. Е. Ворошилов. Вот что пишет об этом Главный маршал артиллерии Н. Н. Воронов, который был тогда начальником артиллерии РККА:
«В присутствии наркома обороны мы на подмосковном полигоне испытали опытные образцы реактивной артиллерии. Новое залповое оружие произвело сильное впечатление, но бросились в глаза и его недостатки — значительное рассеивание снарядов, трудность маскировки огневой позиции во время стрельбы. Несмотря на это, опытный образец получил положительную оценку.
Нам указали держать новое оружие в строгом секрете, быстро совершенствовать его, но на массовое производство поставить лишь в предвидении войны.
Предложили заняться конструированием для него осколочно-фугасного снаряда.
Как сожалели мы потом, что своевременно не приступили к производству этих грозных установок, не подготовили для них необходимые кадры! Но мне тогда казалось, что доведение опытных образцов установок и снарядов займет много времени и что все это должен сделать коллектив, работающий над новым видом вооружения. Безусловно, я недооценил это оружие»[14].
После этих испытаний коллектив НИИ приступил к разработке третьего варианта пусковой установки и осколочно-фугасного снаряда. Требовалось улучшить кучность стрельбы и устойчивость машины при стрельбе. Конструктор В. Н. Галковский предложил принципиально новый вариант пусковой установки: 16 направляющих монтировать на автомашине продольно. Технический совет НИИ одобрил этот вариант, и в августе 1939 года опытная машина была изготовлена. К этому времени разработали новый, 203-миллиметровый и усовершенствовали 132-миллиметровый осколочно-фугасный снаряд. Осенью 1939 года на Ленинградском артиллерийском полигоне были проведены испытания. Новые варианты установок и снаряда получили одобрение. Реактивная установка официально стала именоваться БМ-13, что означало «боевая машина», а цифра 13 — сокращенно калибр 132-миллиметрового снаряда. Сам же этот реактивный снаряд получил наименование М-13.