***
В назначенное время колонна из двенадцати машин покинула базу, на пути следования до Дальнего заранее были расставлены блокпосты, предупреждающие нас от возможной опасности. Таня молча в конце броневика, я решил не тревожить ее своими разговорами, пусть обвыкнется. Зато Рик, как всегда словоохотлив, да еще и в приподнятом настроении, травит одну байку за другой, то и дело прокашиваясь на мою, а теперь и его подопечную:
— Ты когда-нибудь слышал про Псов дьявола?
— Нет, никогда.
— Говорят они обитают на севере в мертвых лесах. В вечном сумраке под кронами деревьев рыщут в поисках добычи, здоровенные, взрослому человеку по пояс, перед тем как напасть начинают светиться светло зеленым светом, так что счетчик Гейгера сходит с ума. Ты пытаешься убежать, тщетно, мерзкое хлюпанье все ближе, мгновенье тишины и клыки вонзаются в глотку. Сила их челюстей такова, что они могут перекусит пополам винтовку, во как.
— По-моему вздор. Если они такие большие, им нужно постоянно жрать, а с живностью в мире сейчас туго.
— Да ну тебя… они может радиацией питаются, ты же видел какой Потрошитель здоровый.
— Может и так, но у того всегда в изобилии мусорщиков и грибов.
— Иди ты в задницу, тебе только истории рассказывать, скептик хренов.
— Не обижайся дружище, поэтому я так долго протянул в Трибунале, все необходимо подвергать сомнению, в этом залог правильных действий, я как только начал срываться, излишне эмоционировать, все пустил под откос, хорошо, что Корпус встретился на моем пути.
— Это точно, а то бы драил ты сейчас толчки у Ирокезов, подполковник.
— Давай трави еще историю, наглец.
Должен признаться наши отношения постепенно переросли от взаимной неприязни к дружбе. Не только пережитые трудности сблизили нас, мне симпатичны черты его характера — смел, остроумен, предан и главное имеет чувство собственного достоинства, полностью отсутствует раболепие, так часто видимое мной в Новасити. То, что мы сделали тогда с мусорщиком и торговцем, была вынужденная мера, ужасная необходимость, сам по себе Рик не жесток…
— Слышал про Ржавое море на Востоке? Ходят слухи, что на побережье местные ловят рыбу и едят ее, со временем становясь похожими на самих рыб.
— Интересно. Вообще поразительно насколько различно влияние радиации на разных людей и животных. Некоторые виды, как например домашний крупнорогатый скот вымер полностью, в то время как избежавшие лучевой болезни кошки и собаки сильно мутировали, с крысами так вообще непонятно, большинству видимых мной радиация словно побоку, некоторые выросли в размерах, а самая малая часть выродилась в Крысиных королей92. С людьми так еще сложнее, кого-то радиация убивает еще в младенчестве, других позже рак, кто-то вынужден постоянно принимать антирадиационные препараты, а отдельным счастливчикам излучение абсолютно не мешает. Насчет мутаций… такими как лишние или сросшиеся пальцы никого не удивишь, но вот более глубокие изменения, что скажешь про Тварей? — меня всегда больше всего интересовала загадочная группировка на южных скалах.
— То, что они жрут людей это факт. Чаще всего их жертвами становятся рисковые мусорщики, пытающиеся найти ценное на мало разведанном юге. Когда я был простым солдатом нас отправили на поиски большого отряда собирателей. Искать долго не пришлось, черный дым от костров был виден за многие километры. Когда мы оказались на месте, то нашли обглоданные части тел, не всех может трех — четырех человек, черепа они унесли с собой, а участь остальных незавидна, думаю их увели под гору, где держат как скот, по мере необходимости забивая на мясо.
— Страшная смерть.
— Не говори. Самое обидное, нам никогда не удавалось найти хоть один труп этих уродов, даже если их атака оказывалась неудачной, они всегда забирали с собой тела.
— Я ознакомлен с докладами Трибунала и ренегатов, в них упоминаются столкновения с некими существами, сложно отыскать там правду, один командир пишет, что вел бой с людьми в броне из металла и кости, другой утверждает, что нападавшие двигались на четвереньках.
— Да, странно все это. Единственное в чем я убежден, завидел такого — стреляй, и всегда оставляй последний патрон для себя.
…
— Рик, спасибо, что принял Таню.
— Только из-за твоей просьбы, я ей не доверяю, и тебе не следовало бы.
— Я убежден…
— Да-да, ты у нас самый умный, только я потом скажу, что предупреждал.
92
Крысиный король — огромная крыса до полуметра в длину чаще всего с тремя головами и множеством хвостов. Обитает в крысиных гнездах, существуя за счет своих обычных родичей, что под страхом смерти приносят ему еду. Если гнездо довольно большое, изредка могут уживаться два короля, но это скорее, как исключение.