— О, пожалуйста, не реагируй… — попросил техник, выглядя не обиженным, а уставшим. Даже вздохнул так, будто у него в шлеме комар поселился.
Стоило добраться до нужной площади с уличными кухнями, как Ваэль торжественным шепотом объявил, что поиски завершены. В десяти шагах от них высилась груда тёмно-серых мышц в тяжелой броне, сидящая к ним спиной. Небольшой затертый белый столик казался игрушечным, а металлические ножки стула изогнулись под весом сидящего крогана в два с лишним метра роста.
Паломник принялся подкручивать фильтры в маске, не желая нюхать чужеродные (для него) запахи, и всеми силами демонстрировал, что первым к громиле не сунется.
Нахалка, что прицепилась к ним, увидела крогана и решила убраться до возможных проблем. Все знали, что Сарбейк ненавидит вопли во время обеда.
──────── Victoria ────────
Привычные лица произвели на девушку успокаивающий эффект. Она немного расслабилась, почти перестала хмуриться… до момента, пока вслед не полетели первые неприятные слова. Не обоим, а в сторону нового напарника. Не то, чтобы Ви волновала собственная репутация на этой планете, но вот возможные проблемы, которые это могло на них навлечь — да.
— И не думала. В этом нет смысла. Лишняя трата времени.
Дампирша в доказательство своих слов уперто игнорировала привязавшуюся к ним женщину, которой явно было больше нечем заняться, кроме как искать конфликты.
Фигура найденного крогана произвела эффект не только на грубиянку, но и на Викторию. И какое облегчение, что не потребовалось разыскивать Сарбейка по всему району!
— Извините, что беспокою… — обойдя крогана по дуге и приблизившись с другой стороны столика, чтобы её сразу заметили, заговорила девушка. — Я — Виктория Рут, и наш общий знакомый Итоци посоветовал мне Вас как напарника на сегодняшние бои в лёгкой лиге. Можно присесть, чтобы обсудить данный вопрос?
Она держалась спокойно и не показывала страха, хотя покрытая шрамами морда Сарбейка вызывала инстинктивное желание убраться подальше. В глазах рыжей застыли и ожидание отказа, и надежда, что её хотя бы выслушают.
──────── Narrator ────────
Перед кроганом на столе высилась горка заляпанных жиром и соусом бумаг, щедро сдобренных крошками и выпавшей начинкой. Сарбейк спокойно взялся за последний бургер, наслаждаясь тишиной, свободным временем и едой. Пусть и человеческая, но она ему нравилась: мягкая, сочная, полная вкусов. Не то что жёсткое мясо варренов и молотильщиков с Тучанки, запиваемое ринколом[10]. Но только стоило распаковать нежно-румяную булочку с восхитительной котлетой из синтетического мяса, как за спиной послышался шепот, мелкий топот, а вскоре и перед столиком нарисовалась маленькая человеческая фигурка.
Сарбейк молча уставился на Викторию, с первых секунд поняв, что она на Адеке впервые. Промокшая же. И только новички ходят с таким беспокойным лицом. Остальные уже смирились и получают удовольствие или кривятся так, будто ворка облизали. Кроган относил себя к первым, хоть и прилетел сюда абсолютно добровольно.
— Чего ты хочешь? — гулкий бас с клокочущим рычанием из глубин могучего тела создавал ощущение, что общаешься с мифическим зверем. Вот только в пронзительно-синих глазах Сарбейка горел холодный интеллект. И спрашивал он не о том, что ему уже сказали — вопрос касался того, чего хочет Рут добиться этими боями, рискуя лезть к нему с дурацкими расшаркиваниями и блеянием про советы Итоци.
«Итоци много себе позволяет, загоняя мне всякий мусор…» — подумал кроган, закидывая бургер целиком в пасть.
Шипастая голова повернулась немного в сторону, уставившись на рыжую одним глазом с тонкой щелью зрачка. А ещё Сарбейк увидел другим[11] кварианца неподалеку. Ваэль заслужил пренебрежительный вялый оскал на ту половину морды. Но дальше дело не пошло, так что нервно постукивающий ногой техник остался цел и невредим.
──────── Victoria ────────
Казалось, что этот громила может откусить голову целиком. Взгляд невольно проводил в последний путь бургер, пропавший в глотке крогана, потом Рут уставилась выше, пытаясь не ловить ассоциации с динозаврами, о которых писали земные энциклопедии.
Ей понравилось, что Сарбейк не только не прогнал, но и сразу перешёл к делу, экономя время и давая надежду на сотрудничество. Виктория решила уважить лаконичностью в ответ:
— Заработать кредиты на боях за одну ночь и свалить с планеты.
Реакция Сарбейка на Ваэля была не дружелюбной, но Ви упорно не отводила глаз. Она не хотела своей неуверенностью давать повод кому-то отказаться сотрудничать с кварианцем.
— С тобой нас как раз будет трое. И да, он со мной.
Она кивнула в сторону «тощего», вновь обращая туда внимание «толстого». Вокруг столика мёртвая зона расширилась, от чего стоящий на её краю паломник ещё сильнее выделялся из толпы.
──────── Narrator ────────
— Неплохо, — похвалил кроган, оскалившись и оценивая новеньких. Кварианец и человек подвергались изучению как бойцы и оставалось только гадать, что значит молчание и нехороший блеск в глазах Сарбейка.
Видя, что кроган никого не порвал на части сразу, Ваэль, наконец, выдохнул. Когда Виктория только пошла и заговорила, он чуть не поддался порыву включить маскировку костюма и удрать следом за той нахалкой. Теперь же его участие официально подтвердили и можно было подойти ближе.
— Ваэль'Мал нар Олаола, — представился юноша.
Сарбейк остановил его рыком со слегка прищурившимся глазом и резюмировал:
— Лёгкая лига. Человек и кварианец. Сойдёт.
Мал посмотрел на Рут, не веря, что всё действительно получилось так легко. Где-то был подвох, и хотелось бы убедиться, что Сарбейк не принял их как сопроводительное «мясо».
Кроган, вытерев когтистые лапы о пустую бумагу, снял с пояса ёмкость и с бульканьем вылил содержимое в широкую пасть. Вокруг распространился едкий кислый запах.
— А ещё вы идиоты, если поверили, что сможете заработать кредиты в боях Кхан'Турак.
— Что ты имеешь ввиду? — на хорошо освещённой площади зеркальная маска кварианца прятала даже его яркие глаза, но тон голоса удивления не скрыл.
— Что вы идиоты, — повторил Сарбейк, неодобрительно покосившись на своё отражение в золотистом стекле.
Смяв бумажку, он бросил ком в Рут. Снаряд отскочил от плеча и пропал где-то на полу.
— Ха, так и знал! — кроган снова оскалился.
──────── Victoria ────────
— Я уже оценила гостеприимство этой планеты и не желаю терять время на поиск работы с пятидесяти процентным шансом быть обманутой. Лучше рискну на арене, чем потеряю оставшееся на улицах. А с бронёй разберёмся сразу, как только получим развёрнутый ответ по поводу заработка, а ещё о планах на наc, как напарников. И тогда, может быть, мы сможем придумать, как всем остаться в плюсе.
Проводив взглядом скомканную бумагу и поджав губы, Рут вновь вперила взгляд в крогана. Она ощущала, как закипает, но старалась затушить всё холодным расчётом. Если с бронёй ничего не выйдет, ей придётся быть максимально быстрой и осторожной, не давая и шанса в себя попасть. А ещё, конечно, осторожничать с Сарбейком. Вдруг он решит устроить шоу за счёт них? Конечно, если попросят, Виктория даже готова подыграть, но не настолько, чтобы травмироваться или терять жизнь.
Что же до Ваэля — если он откажется рисковать, то Рут готова уйти в среднюю лигу на пару с кроганом. Да, придётся продать дозу сыворотки, но зато хватит и на повышенный взнос, и на простенькую, но толковую броню или генератор щита.
──────── Narrator ────────
Сарбейк ощутил, как пухнет под панцирем головная боль. Не из-за барахлящего импланта биотика, а количества слов, что вываливает из себя человек.
10