– Твоё здоровье, Эдвин! - какой-то человек, лет сорока, стоявший у кресла Беневаля, осушил свой бокал.
– Я слышал, что ты хочешь оставить графство сыну?
– Было бы странно, оставь я всё кому-нибудь другому.
– Но он же сын простолюдинки, Эдвин!
– Он в первую очередь мой сын, а Мадлен была получше этих вечно кудахтавших столичных герцогинь и маркиз.
– А что же останется мне, дорогой кузен?
– Тебе достанется только то, что мой сын, возможно, после моей смерти подарит тебе.
– Прости, Эдвин, но я не могу допустить этого.
– И что же ты сделаешь, Людвиг? Убьёшь меня? Храбрости не хватит, кузен! - Эдвин рассмеялся.
– Хватит, Эдвин, хватит! - Людвиг откуда-то из складок плаща выхватил меч.
– Не ожидал от тебя, - Эдвин выпрыгнул из кресла и попытался схватить висевшее у камина оружие.
– Ты сам меня вынудил! - Людвиг преградил путь Эдвину и вонзил меч ему в грудь почти по самую рукоятку.
– Вот и окончен бал, дорогой кузен, - двоюродный брат Беневаля захлёбывался от радости.
– Не уверен, Людвиг, - граф сплюнул кровью, оседая на пол, - мой сын отомстит тебе, а если и не он, так его сын, или его внук. А этот замок не достанется тебе никогда, фон Дарк!
Через секунду мы вновь оказались в Зале Мадлен, где почти все картины истлели, а замок превращался в развалины.
– Это и есть мой долг, сударь маг.
– Это был Людвиг маркиз фон Дарк?
– Да, генерал. Он самый. А у него не было сына с таким же именем?
– Вы совершенно правы, у него был сын, тоже Людвиг, - вдруг Беневаль осёкся. - Вы знаете его, сударь?
– Его знает вся столица и вся наша армия, милорд. - Блад Торн готов был броситься в атаку при звуке этого имени.
– Разве, учитель? - я явно чего-то не знал.
– Граф Эрик фон Даркмур, генерал принца Фердинанда, сын Людвига - видя выражение лица графа, Тенперон поспешил добавить. - К сожалению, он наш союзник.
– Это поправимо, генерал, - Блад Торн позволил себе улыбку.
– Я думаю, у Вас есть к нам предложение, граф?
– Я предлагаю сделку, судари, - я не слышал ни об одном ревенанте, который пошёл бы на сделку. Граф Беневаль был приятным исключением. - Вы помогаете мне исполнить мой долг, я помогаю вам в войне. Хоть ни Фердинанд, ни Реджинальд не сражаются в ней за правое дело. Вы согласны?
– И ещё: Вы не трогаете наших воинов.
– Как Вам будет угодно, - ревенант склонил голову в знак согласия.
– Великолепно. А теперь насчёт советов и, гм, средств... - Тенперон надеялся увидеть, что может предложить ревенант.
– Взгляните на камин, судари, - Беневаль, как я уже понял, любил говорить загадками. Этим он был похож на Тенперона. Они вообще было очень похожи. Наверное, потому так быстро и нашли общий язык.
– Камин как камин, только... - внезапно Тенперона осенило.
Он медленно подошёл к кладке, от которой отвалилась большая часть изразцов. Учитель несколько секунд смотрел на камин, а потом ударил магией...
Лёгкое ударное заклинание воздуха разбило стену около камина, и за этой стенкой оказался ещё один зал, по размерам не уступавший Залу Мадлен.
– Исполнение не на уровне мага третьей ступени[104], - ревенант говорил с некоторой укоризной. - Но решение правильное. Заходите, судари. - Беневаль скользнул по воздуху в потайной зал. - Перед вами казна Беневалей, милостивые господа! - граф отвесил поклон.
Внутри было на что посмотреть. Слитки золота, серебряные потиры и подсвечники, кучи драгоценных камней лежали повсюду. На стенах висели полки для оружия. Многое было завёрнуто в холстины, пропитанные смолой мешки... Некоторые экземпляры были в ножнах или в специальных футлярах. Красота мечей, баланс рапир, качество луков поражали.
– Вот "Разящий сердца", - Беневаль подошёл к одному из мечей с рукояткой и эфесом в виде стилизованного грифона, - он подойдёт Вам, сударь Тенперон.
– Вот "Коготь грифона", - граф вынул из ножен лёгкую рапиру, взмахнул ею пару раз, а потом передал мне, - ничего лучше вы не найдёте и в палатах Вартара Кузнеца.
– А вот подходящий клинок для Вас, генерал, - в руках Блад Торна появился длинный и очень тонкий меч с эфесом в виде пасти льва, - "Гордость льва", подарок аркадского василевса.
– Клянусь, что один из этих клинков достанет сердце предателя, - Тенперон опустился на одно колено. За ним последовал Блад Торн, а через секунду и я.
– А вот теперь мой совет. Сейчас вы его увидите, судари...
Снежная пустошь.
С первой секунды я возненавидел Снежную Пустошь. И было за что: поминутно мои ноги проваливались в сугробы, ледяной ветер пронизывал до самых костей, а за снежными дюнами ничего не было видно. Начни мы путешествие хотя бы двумя месяцами ранее, ничего такого тут не было и в помине: стада оленей кочевали по усыпанным цветами и клевером бескрайним полям, лёгкий ветерок приятно освежал. Повсюду были ручьи и речушки.
К сожалению, сейчас тут летом и не пахло: сказывалась середина Месяца урожая. Именно поэтому - только снег, снег, снег... Ну, я немного поспешил - ещё немного льда под этим снегом, если вы случайно найдёте посреди этой пустыни замёрзший ручей. Но я бы вам не советовал находить его - нам ещё повезло, что лёд оказался прочным, и Владек со Сташеком не провалились.
Весь наш отряд из четырёх человек (я, Тенперон, и всё те же Владек и Сташек) уже неделю шёл по Снежной Пустоши. И за всё это время я не видел ни местных жителей, ни животных. Никого, ни единого живого существа за десять лиг пути. Мёртвых существ не было тоже. Внезапно Тенперон, шедший впереди, поднял руку вверх, подавая знак к остановке. Владек и Сташек быстро заняли свои места справа и слева от меня, вынув мечи. Через секунду в нас полетели стрелы. Я таких ни разу в жизни не видел: их наконечники были из кости, зазубренные, а держались на древках благодаря высушенным жилам каких-то животных.
Я прошептал заклинание защиты - и вокруг меня заплясали огненные клинки. Эти же клинки защитили Владека от двух стрел, а через мгновение сожгли ещё одну, летевшую прямо в Сташека. Тенперон на выстрелы ответил "огненными шарами". Он метнул сгусток пламени в одну из снежных дюн, от чего весь снег на ней растаял. На почерневшей земле остались два обугленных трупа. Выстрелы прекратились так же внезапно, как и начались.
Из-за сугробов показалось пятеро человек, одетых в шубы из кое-как скроенных меховых шкурок. В руках они держали костяные луки (я удивлялся всё больше и больше).
– Чужеземцы, вы нарушили границу наших владений, - практически без акцента говорил самый высокий из варваров.
– У нас есть дело к Высоко сидящему, вождю Снежного холма.
– Какое у вас дело к Великому? - спросил уже другой варвар, у которого акцент в речи был более заметен.
– Предложение похода за зипунами, - я терялся в догадках, что это за зипуны.
– За зипунами, говоришь? И далеко? - высокий варвар оживился.
– До Каменного града и дальше, как захочет вождь.
– Каменного града? Кто ты, чужестранец?
– Битву у Большого камня помните? - и у Тенперона на руке появился сгусток пламени, потухнув через секунду.
– Для нас будет честью проводить Огненного вождя[105] к Высоко Сидящему, мы хорошо помним свои обещания, - поклонился варвар.
– Вот и хорошо, - Тенперон обернулся. - Нам теперь вряд ли грозит опасность. Но на всякий случай вы, Сташек и Владек, должны охранять Николаса. Ясно?
– Так а мы что делаем? - Владек обиделся, что учитель не особо доверял им.
– Ведите нас к Высоко Сидящему.
– Следуй за нами, Огненный вождь.
Высокий варвар махнул рукой, и возле нас оказалось не меньше пятнадцати его соплеменников. Тенперон что-то проворчал насчёт "ненужного эскорта" и двинулся вперёд.
Примерно через час, когда уже начало смеркаться, мы добрались до селения варваров. Хотя это слишком гордое название для пяти десятков чумов и пары домиков, сложенных из кусков льда. Тенперон сказал, что они называются на местном языке "иглу". Мне было всё равно: иглу ли, ледяной дом ли, всё равно в нём было холодно. Скорее всего...
104
В Гильдии магов существовала чёткая иерархия.. Подробнее - см. "Глоссарий": "Гильдия магов".