В зале нет ни одного источника света, кроме… Активированного Портала. Овальное, плоское и тонкое, как волосок, облачко серебристо-прозрачного тумана, сквозь который можно даже разглядеть противоположную стену, обрамлено короной ослепительно-белого пламени, силы которого хватает, чтобы глаза могли различить мельчайшую щербинку на каменном полу. Кстати, весьма холодном полу – подошвы быстро начинают стынуть, и мне стоит большого труда заставить себя на время забыть о физических лишениях.
Пламя вздрагивает, расширяясь на несколько локтей за пределы Основания, и тут же резко сужается, заполняя собой весь проём Портала. Вот и гости пожаловали! Точнее, одна гостья…
Старая знакомая. Должно быть, сигнал тревоги выдернул её с какой-то официальной церемонии, потому что потёртая пышечка облачена в тёмно-алую мантию поверх чёрного платья. На ажурном золотом поясе качнулся… Джав?1 Магичка имеет право на ношение этого милого сувенира? Занятно…
Я сделал несколько быстрых шагов, остановившись между Порталом и женщиной, успевшей его покинуть. Она обернулась, ощутив движение воздуха за спиной, и тут же замерла на месте. Не знаю, почему – в голом виде я представляю собой зрелище безобидное и даже вызывающее сожаление – но магичка была озадачена. Я бы даже сказал, несколько напугана…
И, как всякий испуганный человек, она совершила непростительную ошибку. Нет, чтобы ринуться к дверям и, как можно скорее, покинуть дом!… Женщина поступила так, как поступала сотни раз до этого. Рефлекторно сотворила заклинание, призванное защитить от врага. Как глупо…
Очередная разновидность Паутины ринулась в мою сторону, жадно раскрывая свои объятия. Приличная порция Силы, но… Я сыт на сегодня.
Моя ладонь зачерпнула разлитое в воздухе чародейство, смяла в комок и бросила обратно. Прямо на грудь магички. Некогда было отслеживать рисунок волшбы, чтобы понять, какие именно Нити порвало моё прикосновение, но результат вполне устроил вашего покорного слугу: женщина вскрикнула – обиженно, как маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку – судорожно обхватила плечи руками и… больше не могла пошевелиться. Чувствовалось, что даже дыхание даётся ей с великим трудом: движения грудной клетки были короткими и редкими. Любопытно, что же я сотворил со стандартной Паутиной на этот раз? А, что толку гадать – главное: мне удалось сделать именно то, что нужно…
Я почесал подбородок, собирая мысли в кучку, и обратился к даме с вопросом:
– Чем обязан удовольствию снова видеть Вас, почтенная?
Она ответила. Не сразу, потому что для этого понадобилось отыскать клочки самообладания, избежавшие липких объятий обездвижившего её заклинания. Вообще-то, я не надеялся, что со мной будут разговаривать… Понял! Она рассчитывает потянуть время до подхода «ударных сил»! Отважно, но… Бесполезно.
– Как… как ты это… делаешь…
– Не задумываясь.
– Ты… кто тебя обучал…
– Чему?
– Владению… магией… – голос звучит так тихо, что я вынужден подойти к женщине, как можно ближе.
– Никто.
– Это… невозможно…
– Я не учился колдовать. Никогда.
– Но…
– Не обязательно быть магом, чтобы повелевать чарами, почтенная. Разве Вы этого не знаете? – Настал мой черёд удивляться.
Магичка помолчала, обдумывая услышанное, но по растерянности, мелькнувшей в её взгляде, было понятно, что верное объяснение происходящего остаётся для моего врага совершеннейшей загадкой. Я мог бы намекнуть… Нет, не буду. Говорят, что и у стен есть уши, а значит, не стоит рисковать больше, чем необходимо. Пора вспомнить об осторожности.
– Ответьте на несколько вопросов, почтенная. Если, конечно, это Вас не затруднит, – лужицы боли, которые с недавних пор обосновались на месте глаз женщины, на мгновение полыхнули злым, но бессильным огнём. – Впрочем, у Вас небольшой выбор… Что это за дом?
– Моё… личное поместье…
– И наверняка неизвестное широкому кругу лиц… Могу поспорить, что в Академии не подозревают о Ваших «забавах»!
Губы магички дрогнули, но не исторгли ни звука.
– Непременно извещу всех заинтересованных особ, как только вернусь домой. Кстати, в какой местности мы сейчас обретаемся?
– Россонская долина…
Ого! Эк меня занесло… Да чтобы добраться до дома лекаря, понадобится не один день пути! И даже не одна неделя. Ну и удружила ты мне, дорогуша!…
– Ближе места не было?… Не отвечайте, это не вопрос. Так, мысли вслух… Ну, что касается меня, всё ясно, а вот… Какого фрэлла здесь делает коронованная особа?
– Не твоё… дело… – прошипела она и запоздало расширила глаза: – Откуда ты… знаешь…
– Удивлены, что я близко знаком с королевской семьёй? Жаль, что у нас мало времени: мне есть, что рассказать… Но, к делу. Не хотите облегчить душу? Говорят, с чистой совестью легче умирать.
Женщина презрительно фыркнула и заявила:
– Ты… не сможешь…
– Ой ли? Ваш подручный не убедил меня в том, что должен остаться в живых, – ну я и врун, сам себе удивляюсь! Впрочем, даже если бы у убиенного мага было несколько мгновений на то, чтобы просить пощады, сомневаюсь, что после выхода из Савана я услышал бы его мольбы.
– Зря пугаешь…
– Надеетесь на счастливое спасение из рук кровожадного убийцы? Как это трогательно! И кто же Вас спасёт? Коллеги по цеху? Или соучастники Ваших преступлений?
– Ты… не справишься… со всеми…
– Мне это и не нужно. Достаточно прикрыть Портал, и у меня будет вдоволь времени на то, чтобы оказаться вне пределов досягаемости кого бы то ни было.
1
1 – Джав – церемониальное оружие магов, кинжал без гарды. Длина лезвия – не более ладони, само лезвие состоит из основного стержня и плотно прижатых к нему потайной пружиной четырех тонких стальных полос. Если отпустить пружину, полосы мгновенно раздвигаются, образуя вкупе со стержнем пятилистник.