– Прикрыть… – она попробовала усмехнуться. – Невозможно…
Я покачал головой:
– Возможно, и ещё как! Только Вы не увидите, как я умею хлопать дверью. Уж простите великодушно, но… Вынужден Вас убить. Ничего личного, поверьте! Всего лишь небольшая предосторожность… Вы могли стать свидетельницей того, что я предпочитаю хранить в секрете, а оставлять лишние глаза и уши – непозволительная роскошь для такого стеснительного молодого человека, как я…
И тут меня осенило: вовсе не забота о собственной безопасности заставляет вашего покорного слугу сделать то, что не принесёт сердцу ни малейшей радости! Гораздо больше хочется отомстить. Нет, покарать. Нет, ответить ударом на удар! Я не могу этого понять, но… Сейчас я не хочу ничего понимать!
– А кроме того, почтенная, вынужден констатировать: Вы – никудышная наставница. И оставлять Вас в живых, значит – подвергнуть десятки юных душ опасности быть исковерканными… То, как Вы поступили с Мэттом, заслуживает всяческого порицания, и я, как… – какое бы определение подобрать? – Как человек, некогда взявший на себя ответственность за его судьбу, должен предотвратить дальнейшие глупости с Вашей стороны.
– Он… давно уже… мёртв!
– О нет, почтенная, он жив и здоров. Здоровее, чем Вы могли бы желать! Я об этом позаботился…
В глазах женщины постепенно проявлялось понимание. И чем явственнее оно становилось, тем более гротескной маской начинало выглядеть и без того не слишком привлекательное лицо.
– Молитесь, почтенная. Вам пора уходить…
Она не верила в серьёзность моих намерений. Я и сам не верил. Я просто знал, что ДОЛЖЕН. Никаких эмоций. Никаких сомнений. Говорят, что это делать тем легче, чем более яркие чувства испытываешь к своей жертве, либо – если не испытываешь совсем уж никаких чувств, но… Кто поклянётся, что убивать легко? Конечно, принимая во внимание недавнее убийство, упавшее на плечи моей совести, смешно признаваться в неожиданных колебаниях. Смешно, но это правда: вернувшись в обычное расположение духа, я снова погряз в дебрях моральных терзаний. Каюсь, у меня даже возникла мысль попробовать почистить память магички, но этот вариант действий пришлось отбросить, как неподходящий со всех сторон. Во-первых, я подозревал, что, коснувшись Кружева, не смогу остановиться вовремя и, в лучшем случае, сотру практически все воспоминания женщины до младенческого возраста, а в худшем… Объемся. Оставить в живых сознание ребёнка во взрослом теле – значит, создать след, по которому меня легко будет вычислить. Да и, чего греха таить: не уверен, что, стирая воспоминания, я случайно не пропущу несколько клочков…
Итак, каков же итог печальных рассуждений? Прост и понятен: мне придётся взять на себя ещё одну безвременную смерть. Впрочем, почему безвременную? Сдаётся мне, что судьба женщины была решена в тот самый миг, когда наши жизненные пути пересеклись на дворе поместья сельского доктора… Конечно, неплохо было бы расспросить даму подробнее, например, о том, что она делала с моим телом, пока моё сознание пребывало в отдалённых сферах, или о том, почему юный принц вынужден был делить со мной помещение, плохо приспособленное для комфортного времяпрепровождения. С другой стороны… Всё это было мне совершенно неинтересно. В этот самый момент. Гораздо больше меня занимал вопрос: как скоро по следам магички отправятся те, кто заметит её отсутствие? По всему получалось – очень скоро. Если уже не отправились… Нужно ускорить ход событий. Хватит распускать сопли, Джерон! Ты натворил уже столько ошибок из-за чрезмерной мягкотелости – не делай новых! Женщина старше тебя и достаточно пожила на этом свете… Потом ты можешь хоть оплакать её, хоть заказать роскошный молебен для упокоения души, хоть поставить памятник в полный рост – но сейчас тебе нужно позаботиться о самом себе!
«Не медли…» Ну вот, и Мантия туда же…
Хорошо, я готов.
«Уверен?…»
Вполне.
«И как именно всё произойдёт?…»
Как… Не хочется прикасаться – выжигание Кружева займёт время, которого нет, и приведёт меня в состояние, сходное с опьянением, а это допускать никак нельзя… Хм. Есть идея.
Двумя пальцами я вытянул джав из ножен на поясе магички, стараясь не задевать Сеть заклинания, которую сам же на женщину и набросил. Мало ли что…
Симпатичный ножик. Жаль, что одноразовый… Лепестки интересной формы… А это как понимать? Что за зверь на конце рукояти? Оскаленная морда прискорбно кривовата… Явно – что-то легендарное и мифическое. Неужто, дракон? Похоже на то. Что ж, дорогуша, тебе просто сказочно повезло. Умрёшь, как королева. В смысле, шикарно и с пользой для всего остального мира. Конечно, я не слишком точно помню ритуал, придётся импровизировать… Печально, что опять нужно напрягаться, но я сам виноват: не надо было брать джав в руки. Это искушение мне не преодолеть…
«Справишься?…»
Постараюсь.
«Хочешь попробовать пополнить Источники?…»
Вроде того.
«Тебе помочь?…»
Думаю, не требуется… Самое страшное, что может случиться, это – ровным счетом ничего. А такой результат ничуть не хуже всех остальных.
«А если получится?…»
Тогда… Об этом лучше не думать. Собственно говоря, я планирую похулиганить, не более.
«Не со всеми вещами можно безбоязненно шутить…»
Ну, я же – любя!
«Разве что…»
Итак, с чего начать? С убиения, конечно. Прости, дорогуша, так надо…
Джав удобно лёг в мою ладонь – словно по ней был сделан – и легко кольнул кожу обещанием неотвратимого свидания с Пустотой2. Никогда не понимал обычая носить при себе предмет, которым можешь быть убит3… Впрочем, я вообще плохо понимаю психологию магов. Точнее сказать, не принимаю её. Совсем. На досуге могу объяснить, почему…
Женщина, наконец-то, догадалась, что её ожидает: из глаз пропали все чувства, кроме животного ужаса. Право, не знаю, чего тут бояться – она же приносила Клятву при вступлении в сан, могла бы и сообразить, что за древней традицией лежит нечто большее, чем красивый оборот речи… Совсем чародеи от рук отбились! То-то поговаривают, что в Кружеве Мира появились проплешины! Надо восстановить равновесие… Хотя, какое моё дело?…
2
2 – «Изготовлением предмета, именуемого джав, занимается и всегда занимался узкий круг лиц. Традиционно секреты этого мастерства передаются в Гномьих Кланах, которые можно пересчитать по пальцам одной руки… Данное оружие может быть отнесено к артефактам только формально, поскольку при ковке применяется не магия, а наоборот – осуществляется всесторонняя изоляция металла от возможных магических влияний. За счёт этого готовый к употреблению джав является абсолютно нейтральным в магическом значении предметом. Более того, клинок служит своего рода Ключом к Вратам Реальности – при соблюдении необходимых условий, в число которых входит прежде всего выбор в качестве жертвы полноценного мага, джав своими лепестками высвобождает Силу из Кружева, делая её доступной для процедуры возвращения в Источники…» («Практики магические и не-магические, или Инструментарий Хранителя», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Архив)
3
3 – «Каждый практикующий маг при достижении определённого уровня наделяется джавом… Ношение данного оружия предписано Кодексом и изначально означает, что маг, принимая Силу из Источников для своих нужд, готов возвратить заимствованное…» («Краткий толкователь традиций и верований», Малая Библиотека Дома Дремлющих, Читальный зал)