Мальцев был довольно интересным и очень деятельным человеком. Прежде всего тем, что уже в 1840-е годы разрабатывал проекты методов борьбы с голодом среди широких масс населения. Но понимания не нашел, ни у властей, ни у родичей. Из-за чего в 1884 году собственная жена его объявила сумасшедшим. Он ведь мешал ей спускать на балы и прочий «фэшн» прорву денег. А влиятельных знакомых в силу образа жизни и внешней эффектности у нее было не в пример больше. Так что Сергея Ивановича отстранили от дел и отправили в Крым лечиться.
Да так все ловко было обставлено, что, когда наш герой случайно о нем узнал, его долго убеждали в невменяемости Мальцева. Однако уже первое письмо показало это все ложь, поклеп и провокация. Сейчас же, встретившись с ним живьем, Николай Александрович окончательно убедился не ошибся он в своем чутье на людей. Не ошибся. Светлый и ясный ум, несмотря на возраст, не оставлял в том никаких сомнений.
Одна беда с ним увязалась внучка — Софья Владимировна Панина[7]. Он ведь формально был не дееспособный и нуждался в сопровождающих. Вот она и решила этим воспользоваться. Девушка не была красавицей. Отнюдь. Даже по сравнению с Эжени Бонапарт, которая не числилась среди записных красавиц эпохи. Но, в отличие упомянутой француженки, представляла собой переполненную энергией «деловую колбасу», подвижную, любопытную и очень активную. Ну и наглостью, не обделенную. Поэтому лезла в разговор монарха с Мальцевым совершенно бессовестно.
Поначалу это немало раздражало, и он не прогнал ее только из уважения к старику. Но позже, потихоньку, поубавила напор и стала говорить меньше и более уместные фразы. Хотя, конечно, было видно, вопрос помощи голодающим ее не волнует, и она в этой теме совершенно не разбирается. Зато в других о она постоянно переключала разговор на всякую фигню, цепляясь за оговорки и неудачно брошенные фразы. Дошло до того, что осмелевшая «Софочка» полезла куда ей совершенно не следовала и начала донимать Императора вопросами личного характера. Полюбопытствовала между делом об одних слухах. Потом о других. И, наконец, коснулась «дочери Св. Мартина». Правда ли? Или тоже болтовня?
А вот это правда. Да, я предложил французам такую схему. Однако, если честно, не вижу, чтобы они особенно шевелились. К сожалению, это бич любой демократии неорганизованность, неспособность оперативно принимать решения, а потом последовательно претворять их в жизни. Демократия есть квинтэссенция идеи о лебеде, раке и щуке. Мда. Буланже только успел укрепиться, а в его министерствах уже пошли перестановки и очередная чехарда. Люди просто не успевают принять дела и начать работать. Только и делают, что интригуют да подсиживают друг друга с удивительной страстью. Парламент же, зависимый от малейшего, даже самого легкого ветерка, совершенно не последователен и не организован. Принципиально не имея ничего против моего предложения, они не могут договориться о деталях, которые сами же и на придумывали. Как называть, как величать, какие права ну и так далее. Франция это калейдоскоп людей и мыслей. Полюбопытствовать можно мое почтение! Но как жить, когда кони на переправе меняются по несколько раз, я не представляю.
— Вы раздосадованы Францией? О! Это неожиданно! Многие охотно бы променяли жизнь в Санкт-Петербурге на Париж. — Произнесла Софья Владимировна и прищурилась, внимательно отслеживая реакцию Императора. Но тот только пожал плечами.
— С Францией сложно иметь дело. Полезно для России, но я, признаться, уже разочарован тем, что предложил им эту затею с дочерью Св. Мартина. Еще несколько месяцев такой возни и я, пожалуй, начну искать себе другую невесту. Союз союзом, но это все выглядит удивительно глупо.
— Я слышала, что у вас их невеликий выбор, — едко заметила Софья.
— Так и есть. Законы Павла I и Александра I не оставляют совершенно никакого выбора. Да и, если честно, они настолько бестолковы, что не имели смысла уже при написании. Их давно пора отменить, как и такое понятие как морганатический мрак. В Великобритании и Франции прекрасно без него обходятся. Довольно и того, что брак законный. А уж кто с кем и по какой причине личное дело каждого.
— Так что же вам мешает это сделать? — Оживилась Софья.
— Нельзя это просто взять и отменить. У любого действия всегда есть последствия. Вон, в США, после Гражданской войны взяли и отменили рабство. И что? А ничего хорошего. Этим широким и красивым жестом они взяли и вышвырнули на улицу без средств к существованию миллионы людей. Доброе дело? На первый взгляд да. А если подумать, то злодейство первостатейное. И кое-кто может даже подумать о том, что это сделали специально. Но я нет. Потому как полагаю не стоит искать злой умысел там, где может быть обычная человеческая глупость. С идеалистами так всегда. Ума с горошину, зато великих идей вагоны. Как за дело берутся, так хоть стой, хоть падай. Поэтому я и не спешу с отменой того же морганатического брака. Терзают меня, знаете ли, смутные сомнения, что сразу после отмены наши высокородные дурни бросятся скупать французский полусвет, просаживая с ними свои состояния.
7
Графиня Софья Влади́мировна Панина (23 августа 1871—13 июня 1956) — последняя представительница графской ветви рода Паниных,