Но у него отвисла челюсть, когда он увидел меня верхом на Тэтчере с головой на уровне его пупка, причём мы оба были в чём мать родила. Брат быстро прикрыл глаза рукой.
– Ой!
– Купер! – вскрикнула я.
– Извините! – воскликнул он, споткнувшись о порожек и врезавшись головой прямо в стену. – Мне так жаль! Я собираюсь пойти… и сейчас же выколоть себе глаза.
– Я забыл, что он зайдёт, – простонал Ник, когда Купер завернул за угол и продолжил биться лбом о стену. – Ты была обнажена, и я потерял счёт времени.
– Зачем он пришёл?
– Всё это раннее отправление было своего рода операцией под прикрытием. Я разговаривал с Купером каждый раз, когда заходил в бар. Он переживал по поводу того, что у тебя нет грузовика. А поскольку я вроде как сыграл некоторую роль в его крушении, то хотел помочь тебе заменить его. Мы собирались заехать в несколько автосалонов в Берни, прежде чем я отправился бы в Анкоридж. Сюрприз… – слабо закончил он.
– Ты собирался купить мне грузовик просто так? – спросила я, и моё сердце снова сделало это странное сальто. – И ты облачился в профессорский прикид, чтобы запутать следы?
– Нет, я хотел выглядеть презентабельно в автосалоне, – с видом побитого щенка сказал Ник.- Я собирался всё представить так, будто Купер нашёл какую-то старую модель по дешёвке.
– Ой! – Я встала на цыпочки и поцеловала Ника в кончик носа. – Это невероятно мило, но совсем не обязательно. У меня есть собственные сбережения. Я же маме арендную плату не плачу, да и вообще расходов у меня немного. Вдобавок, Клэй считает, что способен починить мой старый грузовик.
– Не хочу прерывать ваше любовное воркование, но, пожалуйста, не могли бы вы двое одеться? – потребовал Купер.
Я закатила глаза. Ник бросил мне спортивные штаны и футболку.
Наконец Купер открыл глаза.
– Послушай, ты мне нравишься, Ник. Я видел, как ты ведёшь себя с моей сестрой, и одобряю это. Любовь всей моей жизни – обычный человек, приезжая… да к тому же ужасная всезнайка. Поэтому кто я, чёрт возьми, такой, чтобы осуждать выбор Мэгги? А учитывая свежий укус на твоей шее, я знаю, что вы связаны и всё идёт своим чередом. Но прямо сейчас я пытаюсь совладать со своими братскими инстинктами, требующими твоей крови… Дай мне минутку, ладно?
– Хорошо, – сказал Ник и поступил мудро, отойдя от моего брата и встав за барную стойку.
– Так, ээ, Мэгс, не могла бы ты рассказать мне, почему находишься здесь в такой час? Не вдаваясь в подробности, пожалуйста?
– Мы с Ником устраивали кукольное представление, Куп, – сухо ответила я.
– О, боже, надеюсь, это вовсе не поза, о которой я не слышал, – содрогнувшись, произнёс Купер.
Глава 13
Ник должен был ехать на лекцию, хотя благодаря тому, что мне удалось отговорить его от покупки грузовика, мы смогли потратить дополнительный день… гм, на разговоры. Купер был счастлив оставить нас одних прежде, чем мы смогли приступить к следующей «теме».
А поскольку мой братец, в сущности, даст фору любой старой сплетнице, никто не удивился, когда по возвращении в долину я заявила, что мы с Ником теперь связаны. На самом деле, когда Ник через неделю вернулся, тётушки уже организовали совместный ужин в нашу честь, что было несколько неловко. Ничто так не говорит о сплочённости семьи, как поздравления за ужином по случаю «помолвки».
Не могу сказать, что все члены стаи были в восторге от моего выбора. Пара тётушек выразили презрение ещё одному Грэхему, рискующему семейными волчьими генами. А некоторые из моих кузенов делали ставки: сколько времени пройдёт, прежде чем тело Ника окажется где-нибудь в овраге, и это было мерзко.
Участие Попса выразилось в том, чтобы пожать руку Нику, одарить его непроницаемым взглядом и сказать:
– Ты недостаточно хорош для неё.
В такие моменты мне не хочется быть любимой внучкой Попса. Но Ник, которому удалось не сложиться, как дешёвый карточный стол, от стальной хватки Попса, просто улыбнулся и произнёс:
– Я знаю, сэр, но достойного её мужчины просто не существует.
Попс фыркнул и побрёл к пивным сосискам. Я подмигнула Нику, давая ему знать, что он очень хорошо справился с ситуацией.
И в конце вечера, как бы больно мне ни было, Ник отправился спать домой к Самсону. Ведь насколько бы современной и открытой ни была моя семья, мысль о сексе под родительской крышей действительно наводила на меня жуть. С меня хватило самого первого разговора с мамой после всего случившегося. Едва я заявила о том, что теперь связана, она отвела меня в сторону и спросила, не хочу ли я об этом поговорить.
Тогда я соскочила со стула с непреодолимым желанием срочно узнать, заперт ли верхний ящик моего шкафа для документов.
– Боже, нет!
Мама казалась ошеломлённой.
– Не знаю, почему нет. Здесь нечего бояться. Мой первый раз с твоим отцом был потрясающим.
– Мама, я не хочу слушать о вашем бурном медовом месяце!
– О, дорогая, это случилось не в нашу первую брачную ночь. Мы позаботились об этом задолго до свадьбы.
– Боже мой! – простонала я. – Зачем ты мне это рассказываешь?
– Ну, мы были уже связаны. Твой отец заявил на меня права. Зачем ждать до свадьбы, когда мы сразу же хотели завести детей? Дорогая, что ты делаешь? – спросила она, когда я стала копаться в ящиках стола.
– Ищу, чем можно проткнуть барабанные перепонки.
Было очевидно, что в скором времени нам с Ником придётся искать отдельное жильё. Безусловно, я не могла перебраться далеко отсюда. Поэтому вариант жить у него в Гранди отпадал. Конечно же, я радовалась тому, что вернулась домой и увидела, что в моё отсутствие ничего не случилось, несмотря на ужасные предчувствия. Но всё же, чтобы помогать в управлении хозяйством долины, мне нужно находиться среди членов стаи. Ведь благодаря этому у меня было что-то наподобие авторитета в общине. Я слишком много трудилась ради уважения и доверия стаи, чтобы уйти сейчас.
Но мысль об отдельном жилище, где в конце дня мы оставались бы одни, определённо привлекала. В течение нескольких дней я обдумывала её, пытаясь найти способ вставить эту тему в разговор и не показаться требовательной потенциальной женой. Мама расценивала моё внимание к чувствам Ника как некий признак зрелости.
Проблема заключалась в том, что количество домов в долине ограничено, и сейчас все они заняты. Дома передавались из поколения в поколение, как и всё остальное в стае. И с начала тысяча девятьсот восьмидесятых годов здесь не было построено ни единого нового жилища. Опять же, приезжих у нас не особо много. С тех пор, как сюда переселилась моя мама, в долине из чужаков появились лишь Алисия и Клэй.
Кстати о Клэе: казалось, он всё меньше и меньше времени проводил в долине. Не уверена, что стало тому причиной: то, что я выбрала Ника или уйма работы в мастерской. Когда я поняла, как мало внимания уделяла ему во время всей этой ситуации с избранием мужа, то ощутила щемящий приступ вины. Даже если мы не были с ним связаны и не состояли в браке, он заслуживал большего. Я кусала себе локти из-за того, что не прекратила отношения с бывшим ухажёром, прежде чем начать завоевание Ника. Но иногда жизнь становится запутанной и сложной, и просто нет времени вписать в свой график такие дела как «сначала порвать с идеальным милым поклонником-оборотнем, а уж потом раздеться догола с любимым человеком». Клэй пропустил совместный ужин и, казалось, не желал разговаривать со мной или Самсоном, и я не вправе винить его. А поскольку мне не хотелось, чтобы эта рана загноилась сильнее, в конечном итоге однажды днём я припёрла его к стенке на работе, когда он ремонтировал бензопилу. В общем-то, это оказалась не самая лучшая из моих идей.
После того, как я вошла в сарай, Клэй довольно долгое время смотрел на меня красноречивым взглядом, который я с избытком заслужила. Но вскоре его губы дёрнулись, и он немного криво мне усмехнулся.
– Значит… Ник, да?
Я скривилась и слегка застенчиво ему улыбнулась.
– Я должна была сначала поговорить с тобой. Это просто вроде как случилось. Если ты захочешь пнуть меня под зад, я пойму.
Он покачал головой.
– Не-а. Не пойми меня неправильно. Я разочарован. Но иногда сердце просто хочет того, чего хочет, верно? Кто я такой, чтобы стоять на пути истиной любви моей альфы? – Ему было сложно говорить, но он скрыл эту напряжённость тем, что перебирал запчасти бензопилы и вытаскивал некоторые из них для чистки.
[97] Milton Bradley Company – американская компания, производитель настольных игр, основанная Милтоном Брэдли в Спрингфилде, Массачусетс, в 1860 году. В 1920 году поглотила производство игр компании McLoughlin Brothers, бывшей крупнейшим производителем игр в США, в 1987 году приобрела компанию Selchow and Righter, создавшую игры Parcheesi и Scrabble.
В 1984 году компания была приобретена компанией Hasbro, Inc., и в настоящее время остаётся одним из её брендов. Занимается распространением настольных игр и иногда видеоигр. В конце 1980-х и начале 1990-х годов компания распространяла в США серии игр, разработанных в Англии компанией Games Workshop (в частности, HeroQuest).