Отряд состоял из 100 добровольцев. Разными путями пришли они на берега Волхова, но все одинаково горели желанием беспощадно бить врага. Младший сержант Николай Баринов воевал с первых дней войны, будучи механиком-водителем легкого танка, участвовал во многих боях. Николай Зайцев работал на новгородской лесобирже, перед нашествием гитлеровцев переехал с семьей в деревню Холынья. Прекрасно зная окрестности Новгорода, он вызвался переправлять разведчиков через Ильмень и вскоре вошел в их дружную семью.
Отряд начал действовать в конце сентября 1941 года. Командовал им старший лейтенант Михаил Бойков, его заместителем был воентехник 1-го ранга Александр Новожилов, комиссаром — воентехник 1-го ранга Андрей Харитонов»[123].
Красноармейцы на небольших лодках переплывали озеро Ильмень и высаживались в районах, занятых противником. «В одну из темных октябрьских ночей истребительный отряд отправился в тыл к фашистам в полном составе.
— Помните, товарищи, — сказал перед посадкой в лодки комиссар Харитонов, — главное — смелость и взаимная выручка. Не теряйте друг друга из виду. Каждая тройка действует, как один человек. Если товарища ранят, сосед выносит его из-под огня.
Командир отряда старший лейтенант Бойков напомнил условие:
— После первого выстрела начинаем атаку все сразу. Сигналом к отходу будет белая ракета.
Целая эскадра из десяти больших лодок выплыла на холодные воды Ильменя и подошла к деревне Бабки на противоположном берегу озера. Остановились в 300 метрах от берега. Дальше начиналась отмель. Пошли вброд, стараясь не стучать оружием и не плескать водой. Высланная вперед разведка донесла, что в Бабках противник не обнаружен. Отряд двинулся к Береговым Моринам»[124].
Во время этого рейда произошло первое боевое столкновение с испанцами. «Не менее 15 вражеских солдат уничтожили разведчики у склада»[125].
В своих воспоминаниях о войне ветераны далеко не всегда делят противников по национальному признаку. Очень часто они называют их просто «фашисты». Бой с испанцами дальше описывается таким образом: «Бойцы второго взвода действовали так же решительно. В деревне поднялась паника. Фашисты выскакивали из домов и метались по улицам, ослепленные заревом, оглушенные взрывами»[126]. Но подобные успехи первых месяцев войны были для советских войск скорее исключением, чем правилом. Несмотря на многолетнюю подготовку к «грядущей войне», осенью 1941 г. Красной армии не хватало продовольствия: «Сидим голодные, с вечера без завтрака, обеда и ужина. Вот и еще очередной вывод сделали: нужно самим проявлять инициативу в обеспечении себя продуктами питания. Кругом бродит брошенный скот, растет картофель, турнепс и прочие овощи»[127]. Но наиболее ужасным было отношение к солдатам. Их ценили меньше, чем устаревшее вооружение. Александр Добров вспоминает следующий эпизод: «Где-то в конце августа 1941 года командир нашего дивизиона капитан Домнич собрал совещание командиров взводов и выше. Он разобрал несколько боевых операций: наше артиллерийское обеспечение действий пехоты, что плохо, что хорошо, какие новшества в ведении огня, в тактике ведения боя заслуживают внимания и т. д. Все шло как обычно. Но в конце он дал нам такую установку:
— Товарищи командиры, всеми силами спасайте материальную часть, не считаясь с жертвами. Людей нам дадут, а орудия — нет.
Выходит, на всех нас верхам нашим наплевать. Спасать эту рухлядь образца 1902 года, которая давно списана, ценою собственных жизней? Да как это можно? А как же быть с одной из сталинских довоенных установок: „Люди — самый ценный наш капитал“?»[128].
При этом на советских солдат обрушила всю свою мощь нацистская пропагандистская машина. Поскольку большинство рядовых красноармейцев призвали из деревень, особое внимание уделялось обещаниям распустить в ближайшее время колхозы и раздать землю всем желающим. Александр Добров отмечал, что в это время «противник активизировал свои действия на рубеже обороны нашего правого соседа, 267-й стрелковой дивизии, сформированной в основном из жителей Черниговской области Украины. Он предпринял меры к дестабилизации ее обороны, развернул пропагандистскую деятельность. Она выражалась в том, что немцы вели агитацию через громкоговорители и листовки, призывая „братьев-черниговцев“ прекратить боевые действия и сдаться в плен, обещая им отправку на родину.