Тем временем видя, что произошло с их истребителями, пилоты «Вэлов» предпочли ретироваться. Но ненадолго, вскоре над летным полем опять висели японские самолеты, и лишь точный огонь зенитных батарей, временами отгонял стервятников, позволяя «Уайлдкэтам» взлетать без риска быть уничтоженными прямо над полосой.
Ожесточенные бои, происходившие буквально у самых стоянок, не позволяли быстро готовить к боям все имевшиеся в наличии самолеты и в следующий вылет Фосс отправился во главе пятерки. Вместе с ним шел его ведомый Оскар Бэйт и тройка истребителей из состава VF-71 7* . Набрав необходимую высоту американцы по командам с земли перехватили шестерку «Зеро» из состава авиагруппы «Тайнань». На это раз «янки» были выше и постарались воспользоваться своим преимуществом, нанеся внезапный удар. В первой атаке Джозеф сбил замыкающего и дальше бой уже шел в равном составе.
Несмотря на достигнутую внезапность, поединок быстро ожесточился, и не мудрено, в составе японской группы находились два аса, Кейсаку Йосимура (12 побед) и ТойоМориура (8 побед). Возможно именно один из них сел на хвост Фоссу. Несмотря на энергичное маневрирование, последний с трудом уворачивался от большей части пуль и снарядов. Наконец, японец все же допустил ошибку и на развороте проскочил вперед, после чего Джозеф в свою очередь нажал на гашетку. Дистанция была настолько малой, что промахнуться было невозможно, но несмотря на ясно видимые попадания «Ноль» и не думал загораться. И все же пули Фосса достигали цели, поскольку с каждым мгновением его попытки выйти из под обстрела становились все более вялыми. В конце -концов он выбросил дымный шлейф. Затем мелькнуло тело пилота, покинувшего свой самолет, и спустя секунду «Зеро» взорвался.
Взглянув на счетчики боеприпасов Фосс вновь обнаружил, что остался без патронов, а японцы, хотя и остались вчетвером, и не думали выходить из боя. Два из них уже прочно держали за хвост еще одного «кота», пилот которого явно не замечал нависшей опасности. Своевременное предупреждение по радио спасло жизнь американскому летчику, но пара стервятников тут же направилась к спасителю. Понимая, что ввязываться в длительный поединок с малым количеством патронов глупо, Джозеф нырнул в облака и развернувшись там, выскочил одному из японцев точно в хвост. С дистанции около 50 м он в упор расстрелял "Ноль" (пилот второго благоразумно решил ретироваться) после чего направился вместе с остальными на свой аэродром. После войны стало известно, что оба японских аса авиагруппы «Тайнань» из боя не вернулись…
По возвращении американцы заявили о четырех победах, но подтверждение получили на три. Видимо все они и были засчитаны Фоссу, который с двумя одержанными в предыдущем вылете, стал одним из немногих «асов одного дня». Его общий его счет достиг 16 побед, что вывело его в лидеры не только в составе 121-й истребительной эскадрильи, но и всех «кактусных ВВС». Будучи по натуре чрезвычайно хвастливым и тщеславным, Джозеф невероятно радовался этому достижению, немало задирая офицеров эскадрильи и особенно 2-го лейтенанта Дойля, являвшего собой полную противоположность Фоссу.
К исходу дня 25 октября, знаменитого «блиндажного воскресенья», суточные потери японской авиации составили 18 самолетов, а линия обороны после серии отчаянных атак и контратак была восстановлена почти во всех пунктах. 26-го японцы предприняли последнюю попытку прорыва, но были отброшены, после чего положение на острове окончательно стабилизировалось.
Относительное затишье, воцарившееся после ожесточенных боев на земле и в воздухе, позволило привести в порядок аэродром и, по мере возможности, отдохнуть личному составу 121-й эскадрильи. Отоспавшись, моряки начали все свободное время (а его было немало, так как в небе противник почти не показывался) отдавать игре в карты и кости, хорошим дополнением к которым оказался помятый патефон, с плохо подобранной – как вспоминали впоследствии ветераны Гуадалканала, коллекцией пластинок.
Впрочем, деятельному Фоссу эти тривиальные развлечения, быстро наскучили, тем более, что выпивать за игрой что- то крепче пива было категорически запрещено (что поделать, война!), а тратить выигранные деньги на острове было решительно негде. Поиски более острых ощущений оказались недолгими: раздобыв снайперский 7,62-мм «Гаранд» с оптическим прицелом, Джозеф после ежедневного утреннего построения отправлялся в джунгли стрелять японцев, в чем, благодаря давней подготовке немало преуспел, составив серьезную конкуренцию снайперам-профессионалам из морской пехоты.
Сколько эти «развлечения» продолжались бы еще, неизвестно, но однажды в штаб эскадрильи пришла благодарность от армейского начальства с ходатайством о награждении. Результат, как не трудно предположить, оказался обратным: на очередном построении подполковник Бауэр запретил «экскурсии», приказав взамен этого капитану заняться огневой подготовкой с личным составом эскадрильи…
Несмотря на то, что в предшествовавших боях авиация Микадо была, в полном смысле, отправлена в ногдаун, японцы продолжали перебрасывать на остров подкрепления и предметы снабжения. Однако несмотря на регулярные прорывы «токийских экспрессов», личный состав противника, находившийся на Гуадалканале, голодал и испытывал острую нехватку в боеприпасах, которую пытался восполнить недюжинной храбростью. В то же время полностью изолировать остров (особенно по ночам) американцам по-прежнему не удавалось.
7 ноября воздушная разведка донесла о приближении к острову нескольких транспортов, в охранении которых шли легкий крейсер и девять эсминцев. В сумерках для удара по обнаруженной цели вылетела группа «Доунтлессов», сопровождаемая восьмеркой Фосса. На подходе к конвою пилоты обнаружили, что корабли прикрываются шестеркой поплавковых A6M2-N «Руфи» 8*, которые тут же пошли в атаку. Впрочем, эти гидроистребители хотя и проектировались на базе грозного «Зеро», довольно сильно уступали своему прототипу в летных данных из-за неуклюжих поплавков.
Фосс быстро сбил одного, а с остальными расправились его коллеги, после чего в небе расцвели пять парашютных куполов. Поскольку с воздушным противником было покончено, командир группы пикировщиков передал по радио просьбу атаковать корабли с целью подавления зенитного огня 9*.
Заложив вираж, Фосс собрал своих «котов» и уже готовился пикировать на корабли, но по привычке осмотрел воздуш-ное пространство. Именно в этот момент на свою погибель из облаков вынырнул поплавковый разведчик F1M2 «Пит». Упускать такую добычу было глупо и дав полный газ бравый капитан устремился к более привлекательной цели. Японский летчик, оценив обстановку, немедленно развернулся обратно, но было поздно, F4F уже выходил в атаку.
7* Эскадрилья VF-71 входила в состав авиагруппы авианосца «Усол», потопленного 15.09.42 г. японской подводной лодкой 1-19.
8* Эти самолеты входили в состав 802-й авиагруппы.
9* В отличие от многих других, этот налет оказался в целом неудачным для американцев, так как пикировщики смогли нанести лишь незначительные повреждения двум японским эсминцам.
Стоянки «Уайлдкэтов» у северо-восточной окраины ВПП «Файтер Стрип» (вверху).
«…Ну, и что быдем делать, мужики?» Судя по всему, проблема довольно серьезная, если для ее обсуждения собрались 2-й лейтенант Джон Шулер, мастер- сержант Джон Палко, 2-й лейтенант Се- силь Дойль, капитан Джозеф Фосс и командир 121-й истребительной эскадрильи майор Леонард Дэвис.
Поймав противника в прицел, ас нажал на гашетки. От биплана полетели какие- то обломки, но он продолжал удерживаться на курсе и высоте, уходя к спасительным облакам, а хвостовой стрелок открыл ответный огонь и тоже не промахнулся: вражеские пули (в который раз!) попали в мотор «Уайлдкэта», а одна из них даже угодила в лобовое бронестекло, оставив на нем широкую отметину.