В полной мере Джордж это понял 15 июня, когда возвращался в составе девятки 249-й эскадрильи на свой аэродром после прикрытия последних двух уцелевших транспортов из состава конвоя «Гарпун». Заходя на полосу он случайно взглянул в укрепленное на фонаре зеркало заднего обзора и едва не обомлел: пара «стодевятых» была уже на хвосте. Не помня себя он рванул ручку на себя и дал полный газ двигателю. Самолет вздыбился, а из выхлопных патрубков выбросило пламя и копоть, но несмотря на то, что стрелка указателей оборотов прыгнула вправо истребитель вел себя как утюг и начал заваливаться.
«Закрылки», – мелькнула мысль но было поздно – по фюзеляжу ударили вражеские пули и снаряды. Кабина заполнилась дымом, сквозь который Джорж видел как вспыхнул и впереди идущий «Спитфайр», затем пронеслась пара «мессеров». Несмотря на тяжелейшие повреждения, мотор продолжал тянуть и это позволило посадить машину.
Преподанный урок был усвоен и любое выдававшееся затишье в боях Джордж старался использовать для совершенствования навыков воздушной стрельбы. Он выжимал из себя «семь потов», и вскоре стал настоящим снайпером, что ему и удалось продемонстрировать 6 июля.
К этому времени потери и переброска на Восточный фронт в районы Кавказа и Сталинграда значительной части имеющихся сил, серьезно сократили боевой потенциал II авиакорпуса Люфтваффе и находящейся на Сицилии группировки итальянских ВВС. Однако прекращать давление на Мальту ВВС стран «Оси» не собирались, лишь изменили тактику действий, перейдя от массированных налетов к рейдам мелких групп бомбардировщиков, прикрытых крупными нарядами истребительной авиации.
В тот день группа из шести «Спитфайров» вылетела на перехват трёх бомбардировщиков «Кант»г.Ю07, сопровождаемых почти тридцатью МС.202 и Re.2001. Имея значительное превышение, Берлинг прямо через строй итальянских истребителей спикировал на головной «Кант». Первой же очередью он убил верхнего стрелка, а вторая прошлась по двигателю. Поскольку трехмоторный бомбовоз с такими повреждениями еще мог возвратиться на Сицилию, Джордж стремительно развернулся и зайдя сверху третьей очередью поджёг его.
Выходя из атаки он сел на хвост «Макки», который пилотировал сержант Франческо Пиккари из состава 352-й эскадрильи 20-й авиагруппы. Итальянец, заметив преследователя, попытался оторваться, спикировав с 20.000 (6100 м) до 5000 футов (около 1500 м), но «спит» Берлинга держался сзади как приклеенный. Как только Джорджу удалось вогнать итальянца в прицельную рамку, тот взорвался от пущенной очереди. Еще один итальянский истребитель, опознанный как МС.202 2* , был сбит Берлингом на лобовой.
Этим же днем, Берлингу пришлось вылетать на перехват двух Ju88, которых сопровождали до двадцати Bf 109. В начавшейся дикой свалке два немца сели на хвост Джорджу, но он вертелся как «уж на сковороде» – уроки Эрнста Удета не пропали даром.
Позднее он вспоминал: «На меня бросились два «Мессершмитта», но я быстро лег на крыло и зашел одному из них в хвост. Немецкий летчик заметил это и попытался уйти вверх. Быстро анализируя ситуацию, я понял. что когда его достану, он будет находиться от меня на расстоянии примерно 800 ярдов (около 730 м – Прим. авт.) от меня. Стрелять пришлось при очень большом угле упреждения и со значительным выносом точки прицеливания вперед. Я выпустил по нему почти двухсекундную очередь, угодившую в правый борт фюзеляжа. За немецким истребителем потянулся белый шлейф дыма…». Для фельдфебеля Антона Энгельса из состава I/JG77 все было кончено – с пробитым топливным баком и разворочеными водорадиаторами у него не оставалось ни единого шанса дотянуть до Сицилии. Некоторое время двигатель его истребителя еще тянул, но когда винт остановился «стодевятый» камнем рухнул в море.
2* Фактически это был Re.2001 из состава 152-й эскадрильи 2-й авиагруппы, пилот которого – лейтенант Романо Паглиари – погиб.
«Спитфайр»Mk.VC/trop на одном из мальтийских аэродромов в капоннтре из пустых канистр, заполненных песком. Лето 1942 г.
Так, в один день Джорджу удалось увеличить свой счёт сразу на четыре победы. Многие ветераны скептически отнеслись к его достижению, но спустя два дня, когда его счет пополнили еще один сбитый Bf 109F и два поврежденных вражеских самолета (Bf 109 и Ju88), Джордж вновь доказал, что умеет не только летать, но и стрелять. Справедливости ради стоит отметить, что у Лэйдди Лукаса хватило командирского такта не вмешиваться в обсуждение успехов новичка, но зато он всем желающим демонтрировал кадры фотокинопулемета, установленного на «Спитфайре» Джорджа, которые лишали сомневающихся всякого желания отстаивать свою точку зрения.
Джордж не участвовал в этих спорах, к тому же ему важен был сам процесс. Он был одиночкой и мог себе позволить поплёвывать на чужое мнение, тем более, что ни зенитчикам, ни пилотам «Спитфайров» скучать не приходилось. 10 июля добычей канадца стал Bf 109 из состава штаба JG53, который пилотировал лейтенант Ганс-Юрген Фродин и МС.202 старшего сержанта Франческо Визентини из 378-й эскадрильи 155-й авиагруппы, который, несмотря на ранение, смог дождаться помощи экипажа немецкого спасательного самолета.
Спустя два дня счет Джорджа пополнили еще два МС.202, один из которых пилотировал старший сержант Фальеро Гели из все той же 378-й эскадрильи 155-й авиагруппы. Тогда ему повезло: бой проходил на приличной высоте и, вывалившись из карусели, он смог дотянуть на истребителе с поврежденным двигателем почти до самого побережья Сицилии, возле которого он и посадил на воду самолет. После этого подошедший патрульный катер подобрал пилота из воды и доставил на берег. Вряд ли тогда итальянский сержант знал, что его боевая карьера будет продолжаться всего две недели и окончательно ее закроет именно Джордж Берлинг.
Третьим «трофеем» стал Re.2001 из состава 358-й авиагруппы. Замечу, что в тот день эта часть потеряла своего командира – подполковника Альдо Куарантотти и прибывшего с инспекцией из штаба итальянской истребительной авиации полковника Карло Саганти!!
Изматывающие занятия воздушной стрельбой не пропали даром, вскоре о меткости и глазомере Берлинга стали ходить легенды. Однажды он сообщил о сбитом итальянском МС.202 и доложил расход боеприпасов: пять снарядов. Поскольку самолёт упал на остров. то была возможность осмотреть его, солдаты нашедшие «Макки» действительно обнаружили пять пробоин в кабине. Все из оставшихся в живых коллег Берлинга отмечали, что Джордж никогда не палил наугад с дальних дистанций, его любимая дистанция была 250 ярдов (около 230 м), и стрелял он обычно короткими очередями. Один из британских пилотов, вылетавших на задания вместе С Джоржем так отзывался о нём: «Успех Берлинга определялся многими причинами, но главными были его зрение и ловкость при стрельбе с упреждением. Обычно он сообщал о неприятеле на несколько секунд раньше, чем того успевали заметить остальные. Он всегда знал, в какое место самолета попал, и обходился минимальным количеством боеприпасов…»
Не менее высоко оценивал Берлинга и его командир Лэйдди Лукас: «Он инстинктивно чувствовал самолет. Он быстро узнал его характеристики, возможности и недостатки. При этом он совсем не был диким пилотом, бросающим свою машину по небу в головокружительных маневрах. Напротив, его полёт был точен и аккуратен. Пара чувствительных рук превращала его самолёт в смертоносную оружейную платформу, стреляющую с убийственной точностью. Он был настоящим мастером, поэтому не позволял себе в полёте ни единого лишнего движения…»
Хотя Берлинг, подобно большинству британских летчиков-истребителей, прекрасно владел высшим пилотажем, в бою он предпочитал не использовать все эти пируэты. Забравшись повыше он отыскивал внизу цель, наносил быстрый удар и снова уходил на высоту, в сторону солнца или прятался в облаках, выбирая новую цель. Эта была обычная, хоть и оплаченная большой кровью тактика охотников, которую использовали Хартманн, Покрышкин, Бонг и многие другие асы Второй Мировой.
Среди вражеских летчиков тоже было немало опытных бойцов и с несколькими из них канадец встретился 14 июля. В то день его vis-a-vis оказались два Re.2001 и тройка Bf 109. По комплексу летных характеристик итальянские «Реджиани» практически не уступали британскому «Спитфайру»\/, а о Bf 109F и говорить не приходилось. В добавок в их кабинах сидели опытные летчики, после схватки с которыми Джордж привез в общей сложности 23 «дырки» разного размера в своём «Спите». Хотя Берлинг называл итальянцев презрительно «продавцами мороженого» (айтииз – от ice-cream merchants), всё же относился к ним с должным уважением, и говорил о них так: «Сбивать итальянцев конечно проще, но это не значит, что они менее храбры, нежели немцы. Скорее наоборот. Итальянцы хорошо владеют пилотажем, но их тактика не столь хороша. Поэтому итальянцы часто пасуют в воздушном бою, особенно если обстоятельства складываются не в их пользу, немцы же держатся за счёт хорошо продуманного взаимодействия в воздухе».