Пока теоретики и практики из штаба ВВС усердно развивали концепцию «ганшип», дела в Юго-Восточной Азии шли всё хуже и хуже. Анализируя данные разведки, командование армии Северного Вьетнама выбрало своей очередной целью американскую военную базу Кхе Сань в провинции КуангТри, находившуюся в 10 милях от лаосской границы и в 15 милях от так называемой демилитаризованной зоны, о существовании которой к этому времени помнили лишь в Женеве и в ООН. Укреплённый пункт находился на плато размером примерно в одну милю в длину и полмили в ширину и был окружён холмами, достигавшими в высоту 1 км. Американская пресса представляла Кхе Сань как неприступную крепость, которая устоит перед любым натиском. Вьетнамцы также читали американские газеты, и, видимо, это и повлияло на выбор цели. Командующим операцией по овладению американской твердыни был назначен генерал Во Нгуен Гиап, командовавший операцией по захвату Дьен Бьен Фу 2* .
Первой пробой сил стало нападение на лагерь спецназа Дук Пхо. В ходе боёв был потерян транспортный С-7, кадры гибели которого обошли все авиационные издания. 3 августа 1967 г. он попал под огонь американской артиллерии и, после прямого попадания 152-мм снаряда, разломился пополам и упал на землю, похоронив под обломками трёх членов экипажа.
В конце 1967 г американцы принялись укреплять свой лагерь в Кхе Сани. Если первоначально там базировались три батальона 26-го полка корпуса морской пехоты, то уже в начале 1968 г. к ним присоединились батальон морской пехоты из состава 9-го полка и 27-й полк южновьетнамских рейнджеров. В короткие сроки более чем вдвое была удлинена взлётная полоса, собранная из алюминиевых пластин. Вертолётами-кранами СН-54 было переброшено большое количество артиллерии, в том числе дивизион крупнокалиберных орудий, насчитывающий четыре четырёхорудийных батареи 175-мм пушек, предоставленных армией, 6000 американских и южновьетнамских военнослужащих северовьетнамцы противопоставили 23.000 солдат 304-й и 325-й дивизий армии Северного Вьетнама, которые также имели значительное количество средств усиления в виде крупнокалиберных пулемётов, 82- и 120-мм миномётов, а также 122- и 152- мм пушек и гаубиц. О зенитной артиллерии и говорить не приходилось.
2* Дьен Бьен Фу представляла собой один из самых крупных укреплённых пунктов во Вьетнаме во времена французской колонизации и точно также провозглашалась западной прессой как неприступная крепость. Об участии французской авиации в её неудачной обороне можно прочитать в статье Г.Брылевского и М.Райдера «Небо Кохинхины» (см. ИА №4/2000).
AC-119G стал промежуточным вариантом «ганшипа» до появления в достаточном количестве наиболее совершенныхАС-130.
Один из секторов обороны американской базы Кхе Сань незадолго до наступления вьетконговцев (слева), а так стал выглядеть аэродром американской ¦ базы после того, как на ней стали рваться снаряды и мины партизан.
Активность противника не ускользнула от внимания американцев. В рамках операции «Арк Лайт» (Arc Light) часть В-52 перенацелили на КуангТри. Они наносили удары по целям на расстоянии 3 км от переднего края своих сухопутных войск, что позволяло обеспечить их безопасность. Однако 12 ноября 1967 г. во время рейда на Кон Тьен из-за какой-то аппаратурной неполадки В-52 сбросил бомбы на меньшем расстоянии от периметра базы. К удивлению наземных войск, произошла серия вторичных взрывов. Разведывательная бригада обнаружила, что партизаны сосредоточили свои основные силы и склады в трёхкилометровой полосе, обезопасив себя от разрушительных бомбардировок. После этого В-52 стали бомбить на расстоянии 1 км от переднего края.
Одновременно американские войска с помощью южновьетнамцев, австралийцев и южнокорейцев предприняли ряд операций, которые позволили нанести ощутимые поражения вьетконговцам. В частности, в рамках операции «Джанстион Сити» (Junction City) была осуществлена первая в истории войны выброска американского парашютного десанта. В результате был захвачен стратегически важный район с многочисленными коммуникациями и базами снабжения партизан. Те были вынуждены просить о помощи руководство Северного Вьетнама. Ответа пришлось ждать недолго.
21 января 1968 г. Кхе Сань подверглась ожесточённому обстрелу со всех окружающих высот. Одна из выпущенных мин угодила прямо в склад вооружения. Сдетонировавшие 1500 тонн взрывчатки причинили серьёзный урон укреплениям и лишили защитников Кхе Сани 98% вооружения, для многих образцов которого попросту не осталось боеприпасов!! Это сразу же поставило морскую пехоту и рейнджеров в тяжелейшее положение, так как противник получил значительное огневое превосходство.
Как только в штабе генерала Вестморленда узнали о нападении на Кхе Сань, сразу же началась подготовка к операции «Ниагара» (Niagara). К поддержке осаждённых морских пехотинцев привлекли 7-е ВВС, которыми командовал генерал Уильям Момьер, а также авиацию Корпуса Морской Пехоты Тихоокеанского флота под командованием адмирала Гранта Шарпа.
Первым шагом новообразованного штаба стала установка полей сейсмических датчиков в окрестностях Кхе Сани. На сей раз их разбрасывали F-4: осаждающие создали мощную группировку ПВО вокруг базы, и полёты ОР-2Е были бы равноценны самоубийству. Для сбора данных и их обработки был выделен ЕС-121, базировавшийся в Накхон Фаном и два летающих командных пункта С-130Е.
Уже 22 января В-52 начали бомбёжку периметра Кхе Сани. 23 января к ним присоединились самолёты Корпуса Морской Пехоты, флота и ВВС. Уже в течение первой недели американская авиация выполнила 3200 боевых вылетов, из них более 200 приходилось на долю «Стратосферные крепостей», для выведения которых на цель использовались две радарных станции «Скайспот» (Skyspot).
30 января 1968 г. началось «новогоднее» наступление северовьетнамской армии и сил Вьетконга. Десятки тысяч партизан, под видом мирных жителей проникших в города, одновременно нанесли удар. Была захвачена древняя столица провинции Вьетнама – город Хюэ, а в Сайгоне нападавшие даже захватили первые несколько этажей американского посольства! Как позже предполагали многие, осада Кхе Сани была лишь ширмой, скрывавшей истинные намерения «северян». Однако северовьетнамскому генералу Гиапу она стоила 15.000 солдат. Американцы потеряли убитыми 500 человек, из них 205 морских пехотинцев.
В-52 наносят удар по позициям вьетконговцев в районе Кхе Сани, а так выглядели позиции партизан сверху для экипажей тактических ударных самолётов (ниже).
Для доставки грузов в осаждённую Кхе Сань была привлечена 834-я авиадивизия. Её С-123 и С-130, несмотря на плотный зенитный огонь, приземлялись в Кхе Сани с вооружением, продовольствием и медикаментами на борту. В течение первых восьми дней осады они перевозили по 250 тонн грузов ежедневно и эвакуировали раненых. Широко использовались и вертолёты СН-46 морпехов.
Экипажам транспортных самолётов приходилось весьма несладко. Если С-123 мог безо всяких проблем маневрировать на земле, то С- 130 катились до конца полосы, разворачивались и только потом подъезжали к месту разгрузки, – и всё под прицельным огнём десятков орудий и миномётов. При этом на первый план выходила слаженность работы экипажей и наземного персонала.