Вопреки устоявшемуся мнению, начавшие поступать на вооружение ВВС ДРВ сверхзвуковые истребители МиГ-21 далеко не сразу проявили свои боевые качества. Недостатки системы вооружения этого самолёта и. в первую очередь, отсутствие полноценных управляемых ракет класса «воздух-воздух» и ограниченный потенциал встроенного пушечного вооружения, представленного всего одной 30-мм автоматической пушкой НР-30 с 30 снарядами, серьёзно сдерживали ввод в бой этих машин в составе 921-го истребительного авиаполка.
МиГ-17Ф лейтенанта Нго Дук Мая из состава 923-го ИАП, который 4 марта 1966 г. сбил F-4 при отражении налёта на авиабазу 921-го авиаполка Ной Бай.
Между тем, хотя официально объявленная Вашингтоном зона бомбардировок находилась существенно южнее Ханоя, упорство лидеров ДРВ привело к тому, что в штабе Главнокомандования американскими войсками в районе Тихого океана решили проявить инициативу, посчитав, что в конечном итоге победителей не судят. С санкции адмирала Шарпа оперативный отдел запланировал ряд рейдов в район северовьетнамской столицы, с целью разгрома находившихся вокруг города и нанесения ударов по транспортной инфраструктуре приграничных с Китаем провинций. Прекрасно понимавшим, что основная помощь поступает из СССР морским путём через Хайфон, американским морским офицерам очень хотелось ударить по порту. Однако, эта акция могла вызвать непредсказуемый резонанс на меж дународной арене, так как в результате налёта вполне могло быть уничтожено советское судно. Последствия такого события в Госдепартаменте и Пентагоне расценивали, как однозначно катастрофические и потому в ходе обсуждения целей предстоящих рейдов в узком кругу предпочли не рисковать.
Ночью 4 марта с целью доразведки в район Ханоя был направлен беспилотный разведчик «Файрби», который около 04:00 уже подходил к столице ДРВ, однако был обнаружен РЛС разведки целей, после чего пилот МиГ-21Ф из состава 921-го ИАП старший лейтенант Нгуен Хонг Ньи получил приказ на взлёт. Спустя 19 минут после взлёта бортовая РЛС истребителя обнаружила воздушную цель. «Летающий робот» находился на удалении 15 км и шёл с превышением в 2000 м. Спустя ещё несколько минут, когда дистанция до «интеллектуальной птички» сократилась до 500 м, Нгуен Хонг Ньи открыл огонь 57-мм неуправляемыми снарядами С- 5. К счастью, манёвренные возможности американского «следопыта» были близки к нулю, чего не скажешь о его геометрических размерах, а потому добиться попаданий в него даже таким, мало подходящим средством поражения, удалось очень быстро.
Судя по всему, потеря «шпиона» никак не повлияла на планы противника и в тот же день американские самолёты пошли к назначенной цели. Около 16:00 «янки» обошли Ханой с юга, а примерно 30 минутами ранее несколько групп «Фантомов» с демонстрационными целями были направлены к южным границам ДРВ, изображая очередной налет. Поднятые по тревоге дежурные экипажи северовьетнамских истребителей, устремились к югу. При этом в системе ПВО северных провинций ДРВ тревога была объявлена с опозданием. В результате американцы, практически не встречая противодействия, дошли до Фу Тхо, после чего резко повернули на восток в направлении авиабазы Ной Бай, где базировался 921-й ИАП, командование которого не имело возможности быстро организовать противодействие. Положение спасло звено МиГ-17 из состава 923-го ИАП, ведомое Фам Тхань Чангом, взлетевшее в 15:42 с целью отработки групповой слётанности.
Для разведчиков RF-101 полеты в воздушном пространстве ДРВ оказались серьезным экзаменом.
Получив приказ атаковать заходящие на боевой курс американские самолёты, четвёрка «МиГов» увеличила скорость и пошла на перехват, постепенно набирая высоту. Операторы наземной станции наведения смогли не только вывести перехватчики на рубеж атаки, но и обеспечили внезапность: группа «Фантомов» была чуть выше и впереди, и, судя по всему, американские лётчики не подозревали о присутствии самолётов противника. Решив использовать фактор внезапности, Фам Тхань Чанг отдал приказ атаковать самостоятельно, и четыре «МиГа» разошлись каждый на свою цель. Первым открыл огонь ведущий, но, видимо, волнение (это был его первый бой в роли командира звена) помешало ему хорошо прицелиться, великоватой была и дистанция открытия огня (около 500 м). В результате, увидев пронёсшиеся рядом трассы снарядов, пилот F-4 тут же подал сигнал тревоги и, выведя двигатели на форсаж, пошёл на боевой разворот.
Ведомый командира звена Нго Дак Май, судя по всему, владел собой гораздо лучше: увидев, что строй американских самолётов рассыпается буквально на глазах, он, увеличив обороты, устремился к ближайшему «Фантому». Как ни совершенно было изделие американских самолётостроителей, но переход двигателей с крейсерского режима на полный форсаж занимал всё же довольно заметный промежуток времени. Куда больше его требовалось для разгона. К тому же пилот F-4, совершая разворот, повёл свой истребитель с набором высоты, и это так же уменьшило величину ускорения, а «Фреско» уже был рядом. С дистанции около 200 м пушки «МиГа» открыли убийственно точный огонь, ежесекундно выплёвывая по два десятка 200-граммовых 23-мм снарядов и по три — четыре значительно более мощных 750-граммовых 37-мм «огурца». В течение нескольких мгновений туша «Фантома» «поглощала» эти «гостинцы» без видимых последствий, но затем, когда дистанция между самолётами сократилась до 100 м, последовал затяжной взрыв топливных баков, оторвавший левую консоль и переломивший буквально пополам фюзеляж. После этого обломки американского истребителя беспорядочно посыпались вниз, на окружающие авиабазу Ной Бай рисовые поля…
Атака второй пары оказалась безрезультатной, а в последовавшем за тем ожесточённом 10-минутном бою успех не сопутствовал ни одной из сторон, после чего противники начали расходиться.
Впрочем, этим дело не закончилась, так как пара экипажей американских истребителей попыталась подловить «МиГи» на выходе из боя, но наземные РЛ-посты выдали предупреждение об опасности и, шедший на этот раз замыкающим Нго Дак Май дал форсаж, разворачиваясь навстречу обоим «Фантомам». Искушать судьбу «янки» не стали и, увеличив скорость, боевым разворотом вышли из боя. Однако этот выпад практически исчерпал запасы керосина в топливных баках МиГ-17 Нго Дак Мая, и, хотя ВПП Ной Бая находилась рядом, дотянуть до неё уже не было возможности. К счастью, внизу имелось хотя и изрядно разбитое бомбовыми воронками, но зато всё же асфальтированное шоссе, на которое лётчику и удалось посадить свой истребитель. Правда, уже в конце пробега истребитель попал основным колесом в выбоину и, снеся стойку, сполз в кювет. Однако повреждения оказались минимальными, и уже к вечеру машина была доставлена для ремонта в аэродромные мастерские.
На следующий день МиГи-21 из состава 921-го авиаполка сбили второй беспилотный разведчик, в тот же день очередного «беспилотника» «сняли» и китайские перехватчики J- 6. Отличились и вьетнамские зенитчики, поставившие над одним из объектов Ханоя столь плотную огневую завесу, что разгрузившийся на пологом пикировании палубный «Фантом» был уничтожен взрывом собственных 227-кг фугасных бомб Мк.82, не успев уйти от своих «гостинцев» на безопасное расстояние.
Посчитав неприемлемой в сложившихся условиях 5* стратегию «тотальной» войны и перейдя к стратегии ударов по выборочным целям, вашингтонские стратеги возложили почти непосильную ношу на разведываетльную авиацию, от лётного состава которой требовали всемерного повышения качества поставляемой информации. Однако, несмотря на быстрое совершенствование методов сбора данных, штабы, планировавшие налёты, по-прежнему ощущали информационный голод. При этом существенно увеличить группировку разведчиков на ТВД практически не представлялось возможным из-за недостаточной ёмкости немногочисленных авиабаз, буквально забитых истребителями, ударными самолётами, боевыми и вспомогательными вертолётами. Определённым выходом могла бы стать переброска к берегам Индокитая дополнительных авианосных соединений, но и этого, всилу ограниченного характера войны и напряжённой обстановки в других регионах мира, сделать было почти невозможно.