Нельзя не отметить и того факта, что именно в систему ПВО Ленинграда были включены и первые отечественные РЛС. Кроме истребителей «Северную Пальмиру» прикрывало значительное количество зенитной артиллерии. Помимо собственно Ленинграда истребители 54-й авиабригады прикрывали еще и штаб 7-й армии в Райволе. В основном эту задачу выполняли И-16 44-го ИАП.
Уже 16 ноября 1939 г. летчики бригады приступили к несению боевого дежурства и патрулированию района Ленинграда, однако, принятые меры отнюдь не исключали все неприятности. В «воздушном зонтике» над Ленинградом зияла порядочная дыра. Финские «Бленхеймы» спокойно летали на высотах более 5.000 м, где И-16 были просто беспомощны против них. Преимущество И-16 тип 18 в скорости на такой высоте было небольшим, но реализовать его он мог, только если бы находился как минимум на одной высоте с противником. Более ранний И-16 тип 5, являвшийся основой матчасти в большинстве авиаполков 54-й авиабригады, вообще не имел шансов догнать идущего на больших высотах финского «пса».
В том, что система ПВО Ленинграда небезупречна, советское командование могло убедиться весной-летом 1939 г. С 30 апреля по 29 августа финские «Бленхеймы» (с 30 апреля по 15 мая — BL-114, до 11 августа BL-118 и затем ВЫЮ) 24 раза вторгались в воздушное пространство СССР. Полеты продолжительностью от 20 минут до 2 часов 50 минут производились на высотах от 200 до 8000 м с аэродромов Иммола, Вяотсиля и Онттола. Например, 19 августа 1939 года одиночный «Бленхейм» капитана Эсколы с высоты 8000 м беспрепятственно сфотографировал не только Ленинград, но и аэродромы Левашове, Касимово, Песочная и Дибуны, после чего вернулся назад в Финляндию. Эти полеты заставляют задуматься о том, что если бы финны во время войны решились нанести бомбовый удар с большой высоты по Ленинграду, вряд ли находящиеся на дежурстве в системе ПВО И-16 смогли бы им серьезно помешать. К счастью, финские самолеты над Ленинградом так и не появились, хотя в Финляндии даже подготовили листовки с обращением к жителям города.
Впрочем, летчики 54-й авиабригады ответили будущему противнику тем же — 9- 14 октября звено И-16 44-го ИАП под командованием комэска-1 старшего лейтенанта С.Л.Индык 6* , наряду с другими частями ВВС ЛВО, произвело несколько разведывательных полетов над территорией Финляндии. Целью разведполетов, вероятно, было вскрытие группировки и передвижений финской армии на Карельском перешейке, однако эти вылеты в итоге оказались практически бессмысленными, поскольку истребители просто расписались в своей беспомощности в качестве разведчиков. В ходе четырех полетов летчики ни разу не обнаружил ничего интересного, что и не удивительно: они летали на небольшую глубину, недолго, да и организация их, мягко говоря, хромала. Так в одном из вылетов разведчики прошли над территорией Финляндии на высоте 4500 м над рваными облаками! Что летчики могли разглядеть с такой высоты — загадка. Кроме того, в первом же вылете один из ведомых, помощник военкома эскадрильи Черницын над финской территорией умудрился потерять ведущего и возвращался назад один. Больше Черницин в таких вылетах не участвовал.
В назревающей войне с Финляндией бригада целиком и полностью должна была сосредоточиться на прикрытие Ленинграда. Она по-прежнему имела двойное подчинение, командующему ВВС ЛВО и командиру 2-го корпуса ПВО. Незадолго перед войной, 9 ноября, из бригады на север, в район Мурманска, убыл личный состав 1-й эскадрильи 26-го ИАП. Новая 1-я эскадрилья полка была сформирована в Горелово из личного состава 54-и авиабригады уже 20 ноября и вместо И-15бис получила более современные И-16. 25 ноября это подразделение перебросили на аэродром Манушкино, где базировался полк. Бригада имела наиболее значительный в ЛВО парк «ишачков». Первые три эскадрильи в каждом из трех полков бригады были вооружены в основном модификацией тип 5, но в сравнительно больших количествах бригада также успела получить и освоить пушечный тип 17. Этими машинами, в частности, полностью была вооружена 3-я эскадрилья 19-го ИАП, получившая их ещё в январе 1939 г., а также одна эскадрилья 26-го ИАП. Однако буквально накануне войны эти истребители из 26-го ИАП были переданы в 44-й авиаполк. Еще одна эскадрилья 44-го ИАП до войны успела перевооружиться на более скоростные И-16 тип 18 с моторами М-62. Кроме того, имевшиеся в бригаде накануне войны истребители И-15бис начали быстро заменять на новейшие И-153.
6* Индык Семен Леонидович, старший лейтенант, командир 1-й АЭ 44-го ИАП. Родился в 1909 г., в РККА-с 1931 г., в 1933 году окончил 1 — ю военную школу пилотов. За участие в боях в Финляндии награжден орденом «Красное Знамя».
Со временем Алексей Сергеевич Благовещенский стал генерал-лейтенантом авиации. После «Зимней войны» возглавил 27-ю ИАБр, прикрывавшую Баку. В годы Великой Отечественной войны командовал 2-м Оршанским авиакорпусом, После окончания войны возглавлял Высшую офицерскую авиашколу воздушного боя в Люберцах. Зачем воевал в Корее, где группа лётчиков под его командованием пыталась принудь к посадке на нашем аэродроме американский истребитель F-86. С 1952 г. возглавлял ГК НИИ ВВС и лично участвовал в испытаниях ряда реактивных самолётов таких как Ла-15, МиГ-15, МиГ-15УТИ. МиГ-17, МиГ-19, Ту-16 и Ту-104. В 1960 г. отправлен в отставку, поводом для чего послужила катастрофа Ту-16 в одном из испытательных полётов годом ранее. С этого времени Алексей Сергеевич работал в ОКБ АН.Туполева. где в 1962–1965 гг. был заместителем, а с 1965 г. по 1975 г. — начальником Лётно-испьггательной базы, а затем — одним из ведущих конструкторов ОКБ им А.Н.Туполева. Умер — в 1994 г.
| Год | Численность д.с. | Происшествия | Взыскания | Поощрения | |||
| Катастрофы | Аварии | Поломки | в/п * | ||||
| 1937 | 1300 | 10 | 20 | 10 | 1263 | 1179 | |
| 1938 | 1751 | 5 | 6 | 15 | 7 | 842 | 2535 |
| 1939 | 1997 | 4 | 9 | 52 | 29 | 1015 | 3133 |
* вынужденные посадки.
Фотоснимки советских объектов, сделанные финским разведывательным «Бленхеймом» (борт. BL-110) с высоты 8000 м в августе 1939 г. Состав экипажа: пилот — капитан А.Зскола, штурман — лейтенант Л.Рати, стрелок-радист — старший сержант О.Ойнонен. На втором фото — район Большое Суздальское озеро и Шувалово — Озерки, на фото справа — советская авиабаза Левашово.
Ещё пара снимков, сделанные экипажем капитана Эсколы. На этот раз под объективы германских фотокамер фирмы «Цейс Рейхенбильд» Rb30/30 и Rb30/50 попал район железнодорожной станции Дибуны (слева) и авиабаза Касимово.
Над этим объектом финский самолёт пролетел в 08:45 утра.
В общей сложности в составе 54-й ИАБр к началу советско-финляндской войны было 265 боевых самолетов, в том числе 28 И-16 тип 17, 16 И-16 тип 18 и 128 И-16 тип 5. Из 182 «ишачков» неисправными были только 10 машин. Подробные сведения о составе и дислокации полков бригады были даны еще в первой главе, здесь же лишь напомним, что они располагались вокруг Ленинграда следующим образом: 19-й ИАП — аэродром Горелово (южнее города), 26-й ИАП — аэродромы Углово и Манушкино (к северо- и юго- востоку от города), 44-й ИАП — аэродромы Ропша и Витино (юго-западнее города).