В то время, как все находящиеся в воздухе истребители, за исключением двух, преследовали отходящих японцев, эскадру обнаружила 1-я эскадрилья лейтенант-командера Ито, появившаяся на экраине радара авианосца в 16:49. Над кораблями находилась только пара О’Хара-Дуфильо и пункт наведения отдал приказ атаковать. В 17:05 оба пилота увидели восьмерку G4M, в пологом пикировании заходившую в атаку на корабли. Снижаясь с высоты 4500 м до 3300 м бомбардировщики развили высокую скорость и у американских истребителей, хотя и имевших преимущество в высоте, надо признать, оставалось мало времени.
Последние мгновения экипажа бомбардировщика G4M1, ведомого командиром 2-и эскадрильи лейтенантом Накаговой. Кораловое море, 20 февраля 1942 г.
«Уайлдкэт» первого «аса одного дня» американского флота капитана Эдварда О'Хары (на приведенном снимке справа), сбившего 20 февраля 1942 г. не менее пяти бомбардировщиков G4M из состава 4-й авиагруппы.
После разгрома, постигшего 4-ю авиагруппу, ее боевой потенциал был в значительной степени восполнен за счет бомбардировщиков G3M2 модель 22 из состава 1-й авиагруппы.
Догнав японцев, О’Хара повредил с первого захода правый двигатель и корневую часть крыла самолета пилота 2-го класса Баба. Бомбардировщик с выпущенной частью закрылков теряя скорость и высоту упал в море, в то время как О’Хара атаковал самолет пилота 1-го класса Мори. Добившись попаданий в двигатель и топливные баки правой плоскости, он все же на этот раз не смог нанести противнику фатального удара. Повреждения оказались не слишком значительными, и Мори, спикировав до небольшой высоты, избежал новых атак. Куда меньше повезло Дуфильо: выйдя в атаку и нажав на гашетку, он обнаружил, что отказал электроспуск оружия и это вынудило его выйти из боя. О’Хара, тем временем, набрав высоту повредил самолет пилота 1 -го класса Маеда, а затем расстрелял машину пилота 1 -го класса Учияма. Стрелки японских бомбардировщиков, видя, что эскадрилью атакует один-единственный американский истребитель, сосредоточили на смельчаке весь свой огонь, но последнему удалось избежать попаданий благодаря большой скорости, развитой при пикировании. Маеда же сумел сбить пламя и его G4M снова занял место в строю, где помимо его машины находились бомбардировщики Ито, Оно, Митани и Когику.
О’Хара атаковал эту пятерку в момент сброса бомб, выбрав в качестве жертвы машину лидера, которая получила множество попаданий. Ее пилот – лейтенант-командер Такуцо Ито – попытался таранить «Лексингтон», но промахнулся, и пройдя вдоль борта корабля, врезался в воду. Тем временем кэптэн Шерман, умело маневрируя неповоротливой громадой авианосца, сумел избежать попаданий, а О'Хара, расстреляв все патроны, вернулся на корабль победителем, став первым среди американских летчиков-истребителей асом одного дня. И хотя на его счет реально можно записать лишь три сбитых вражеских самолета вместо заявленных пяти, это не умаляет сделанного. Ведь он фактически лично предотвратил серьезное повреждение, а может быть и гибель одного из бесценных авианосцев, столь пригодившихся впоследствии.
Однако японские летчики 4-й авиагруппы в тот день еще не до конца испили горькую чашу потерь. В восьми милях от эскадры младший офицер Селстром перехватил четверку уходящих G4M и сбил самолет лейтенанта Митани, а в сорока милях, когда казалось бы уже можно было расслабиться, «Уайлдкэт» пилотируемый Гэйлером сбил еще один бомбардировщик. Почти одновременно экипажи пикирующих бомбардировщиков Аллена и Раунтрии навалились на самолет Тосуко Оно. Однако последнему, несмотря на тяжелейшие повреждения и гибель трех членов экипажа, все же удалось дотянуть до побережья Новой Ирландии.
Результаты налета были ужасны: после первого же вылета 4-я авиагруппа фактически перестала существовать, потеряв 15 из 17 бомбардировщиков. Только самолеты Маеда и Когику приземлились на авиабазе Вунаканау, а Мори пройдя весь обратный путь на малой высоте, сумел приводниться в бухте Рабаула. Уцелевшие экипажи доложили, что ими потоплены крейсер и эсминец, а американский авианосец тяжело поврежден в результате таранного удара самолета лейтенант-командера Ито. Кроме того они сообщили, что в воздушном бою противник потерял не менее восьми истребителей. Эти результаты по мнению японского командования хотя бы частично оправдывали потерю 88 членов экипажей *и почти всех самолетов 4-й авиагруппы.
На самом деле американские корабли не получили серьезных повреждений, лишь авиагруппа потеряла два истребителя и одного пилота. При этом операция против Рабаула была отменена в связи утратой фактора внезапности и угрозы попасть под удар находившейся где-то поблизости японской 1-й дивизии авианосцев. Чтобы хоть как-то восстановить боеспособность 4-й авиагруппы ей были переданы бомбардировщики G3M 1-й авиагруппы с последующей заменой на G4M.
*Помимо двух летающих лодок Н6К сбитых утром, еще один самолет этого типа, вылетевший в 14:00 под управлением младшего офицера Макино, не вернулся на базу. Спустя некоторое время на поиск американской эскадры направился гидроплан Е13А с авиатранспорта «Кийокава Мару», нов 18:15, доложив о контакте, бесследно исчез, видимо сбитый американскими истребителями.
В БОЯХ ЗА ЯВУ
Несмотря на то, что операции в районах Южных морей развивались, в основном, по разработанному плану, союзникам, по образному выражению американского адмирала Ч.Нимитца, уже на этом этапе все же «удавалось время от времени втыкать бамбуковые палки в колеса «японского парового катка»». Одной из них оказалась упорная оборона Суматры весьма ограниченными силами британской авиации, находящейся на аэродромах этого острова. Тем не менее, регулярно проводя разведку, англичане установили район сосредоточения десантных сил противника и в течение 14-15 февраля нанесли ощутимый урон японским транспортам, в результате чего высадка морского десанта была отложена.
По мнению же высшего командования, борьба за Яву (учитывая близость последней к Австралии) могла и вовсе принять затяжной характер, весьма выгодный для союзников, однако совершенно не вписывающийся в планы японской ставки. Для Главкома Императорского флота адмирала Исороку Ямамото было очевидно, что время работает против Страны Восходящего Солнца, наступательный порыв вооруженных сил которой можно было поддерживать только путем непрерывных побед. Ямамото также отчетливо понимал и то, что успех обороны Явы союзниками определялся тем насколько устойчивыми окажутся их коммуникации, связывающие остров с внешним миром, и в первую очередь – с портом Дарвин, расположенным на севере Австралии, откуда перебрасывались подкрепления.
Этот перевалочный пункт, имевший стратегическое значение в течение практически всего периода боевых действий на Тихом океане, и стал очередным объектом удара для морской авиации Микадо, в котором, наряду с экипажами базовых бомбардировщиков, приняла участие и 1-я дивизия авианосцев. В ее составе находились «Акаги», «Сорю», «Кага» и «Хирю», выставившая 206 самолетов (81 «Кейт», 71 «Вэл» и 45 «Зеро»), с которыми взаимодействовали 27 G4M из состава авиагруппы «Каноя» (ведущий лейтенант-коммандер Тошио Ириса) и столько же G3M из состава 1-й авиагруппы (лейтенант-коммандер Такео Озаки).
Этим силам союзники могли противопоставить реально только 3-ю и 33-ю эскадрильи перехватчиков, оснащенные Р-40Е, причем, последняя была недавно сформирована и ее летный состав еще не имел боевого опыта. Их задача многократно осложнялось и тем, что группы японских самолетов подходили к объектам атак с разных направлений. Например, «Кейты» первой волны, несшие 800-кг бомбы и отбомбившиеся по объектам в порту появились в 09:57 с юго-востока. Две группы пикировщиков, атаковавшие транспорты на внешнем рейде и гражданский аэродром, подошли в это же время с запада. Экипажи базовых бомбардировщиков наносили удар по военному аэродрому, где было уничтожено 28 самолетов, в числе которых были 10 Р-40Е, пять «Хадсонов», четыре «Каталины», два С-45, три пикировщика А-24 и два «Виррувэя», а также разгромлены практически все ангары и сожжены запасы бензина.