Наряду с буржуазными республиканцами правительство Паликао официально поддерживали орлеанисты во главе с Тьером, считавшим крайне важным несколько продлить существование империи, чтобы полностью возложить на нее ответственность за военное поражение Франции, которое он считал неминуемым. Одновременно орлеанисты активнее, чем когда-либо, готовили почву для успеха орлеанистской реставрации. Политический салон Тьера, по словам орлеаниста Э. Доде, был постоянно переполнен. «Сюда стекались все новости. Здесь они обсуждались, здесь определялось их значение и последствия»[575]. Когда стало известно, что принцы Орлеанские обратились к правительству с ходатайством о разрешении им вернуться во Францию «для участия в обороне отечества», то Тьер, считавший преждевременным появление принцев на политической арене, был весьма удовлетворен, когда их просьба не была удовлетворена.
События на фронте все больше приближали империю к полному военному поражению. 14 августа прусское командование навязало уцелевшим после поражений 6 августа французским войскам, отступавшим в направлении Вердена и Шалона, бой у деревни Борни, с тем чтобы отрезать им путь на Верден, где французское командование намеревалось создать новую, Шалонскую армию. И хотя пруссакам не удалось добиться победы, они на целые сутки задержали переправу французских войск через реку Мозель, что позволило им 16 и 18 августа навязать французам два новых сражения у Гравелотта и у Сен-Прива, завершивших поражение Рейнской армии.
Оба сражения, из которых первое явилось самым крупным кавалерийским сражением за всю кампанию 1870–1871 гг.[576], были проиграны французами, несмотря на героизм и стойкость французских солдат. Предательская бездеятельность командовавшего войсками маршала Базена, стремившегося в своих личных преступных целях, раскрывшихся только впоследствии, сохранить нетронутой свою 150-тысячную армию в районе Меца, принесла победу неприятелю, который отрезал ей путь к Шалону и блокировал ее в Меце семью корпусами первой и второй немецких армий общей численностью в 160 тыс. человек. Третья немецкая армия, беспрепятственно перейдя Вогезы, совершала путь на Париж. Параллельно ей туда же двигалась четвертая армия.
«Военная мощь Франции, по всей вероятности, полностью уничтожена, — писал Энгельс 20 августа под непосредственным впечатлением пятидневных боев в окрестностях Меца — …Мы не можем пока еще оценить политические результаты этой страшной катастрофы. Мы можем только удивляться ее размерам и неожиданности и восхищаться тем, как перенесли ее французские войска… Никогда еще, даже в самых победоносных кампаниях, французская армия не покрывала себя более заслуженной славой, чем при ее злополучном отступлении от Mena»[577].
В Париже и в провинции в эти критические дни войны свирепствовал необузданный террор. «Никогда еще империя, казалось, не была так решительно настроена покончить со своими внутренними врагами»[578], — писал по этому поводу историк Жюль Кларети. Население Парижа было до крайности терроризировано. Недоверие, подозрительность, мания шпионажа насаждались правительственными агентами среди парижан и населения других городов. В сельских местностях провокационная политика правительства, натравливавшего крестьян на республиканцев, выдаваемых за прусских шпионов, привела к самосудам над этими мнимыми преступниками. Бонапартистская пресса поощряла подобные расправы, изображая их как справедливую месть народа «изменникам родины».
Военные поражения, следовавшие одно за другим, выдвинули в августе 1870 г. в качестве одного из центральных вопросов политической жизни Франции проблему организации и вооружения национальной гвардии. Однако политика правительства Паликао в этом вопросе выдавала его подлинные цели.
Настоятельные требования населения вынуждали местные власти запрашивать Париж, как быть с формированием и вооружением местной национальной гвардии. Обычно они получали отрицательный либо уклончивый ответ. Зачисление в национальную гвардию и в добровольческие отряды — в тех случаях, когда оно производилось, — намеренно обставлялось всевозможными бюрократическими формальностями. Правительство не желало вооружать широкие массы населения. Вынужденное под давлением обстоятельств, в интересах самосохранения, принять 11 августа решением законодательного корпуса закон о повсеместной организации и вооружении национальной гвардии и о выборности ее начальствующего состава [579], оно на деле саботировало этот закон. «Вас зачисляли — и только. Да и быть зачисленным было нелегко… Оружие не выдавали, и за зачислением не следовали организационные меры; ограничивались одним занесением в списки»[580], — свидетельствовал впоследствии один из офицеров Второй империи. В первую очередь в национальную гвардию зачислялись имущие слои населения. Всевозможными ухищрениями старались воспрепятствовать зачислению в нее рабочих, а в тех случаях, когда их зачисляли, их оставляли без оружия.