Прибыв в ночь на 17 августа в Шалон, Трошю уже в ночь на 18 августа отбыл обратно в Париж, снабженный документом за подписью оказавшегося в Шалоне Наполеона III о назначении его «губернатором Парижа и командующим всеми вооруженными силами, долженствующими обеспечить оборону столицы»[585]. За ним следовали 18 батальонов парижской мобильной гвардии, в свое время отправленные в Шалон из Парижа, где они составляли предмет беспокойства для правительства. Трошю настоял на их возвращении в Париж. Шалонской армии надлежало сразу же начать движение к столице.
Трошю брал на себя обязательство подготовить население Парижа к возвращению императора и провести необходимые для этого военные приготовления. Он заранее был убежден в том, что эта «опасная миссия» не будет осуществлена, особенно после нового поражения у Гравелетта, тем более что против возвращения в Париж императора был глава правительства и регентша. С помощью 18 батальонов мобилей Трошю рассчитывал вырвать у Паликао необходимую санкцию на свое новое назначение.
Со времени возвращения Трошю в Париж борьба между ним и Паликао принимала все более острый характер. Каждый из них игнорировал распоряжения другого, что крайне ослабляло оборону Парижа. Бонапартисты были, однако, вынуждены скрывать от населения разногласия и вражду, разъедавшие правительственный аппарат и обострявшие политический кризис. Они старались поддерживать в народе убеждение в сплоченности правительства и эффективности организуемой им обороны, тем более что популярность Трошю росла с каждым днем; он стал «кумиром парижской буржуазии», как засвидетельствовал впоследствии министр общественных работ в правительстве Паликао[587]. «С 17 августа, — сообщил тот же министр, — генерал Трошю становится верховным арбитром судьбы правительства, как и обороны Парижа»[586].
В окрестностях Меца тем временем разыгрывался последний акт военной драмы. 21 августа Мак-Магон перебросил свои войска из Шалона в Реймс с тем, чтобы 23 августа выступить оттуда в направлении Парижа. Сведения о расположении немецких войск укрепляли его в убеждении, что движение к Мецу сопряжено с потерей последней действующей французской армии. Однако 23 августа он, вопреки своему решению, двинул войска к Мецу. Веской причиной для этого послужила полученная 22 августа новая депеша от Паликао, по-прежнему настаивавшего на соединении с Базеном, хотя к этому времени Паликао был уже вполне осводомлен о том, что Базен не намерен покинуть Мец.
Передвижение 10-тысячной армии Мак-Магона, малопригодной для рискованного перехода через Арденны, не обеспеченной провиантом и снаряжением, деморализованной предыдущими поражениями, происходило крайне медленно, с вынужденными отклонениями на запад в поисках продовольствия. 27 августа, когда Шалонская армия, утратив имевшееся у нее некоторое преимущество во времени над продвигавшимися к Мецу немецкими войсками, снова вышла на магистральную дорогу, Мак-Магону стало известно, что немцы успели преградить ему путь к Мецу. В ночь на 28 августа он начал отход назад к Мезьеру, чтобы не оказаться запертым в узком коридоре между рекой Мез (Маас) и бельгийской границей, и 28 августа прибыл в Мезьер, но в тот же день снова переменил решение и возобновил прерванное им движение на восток, к Мецу, несмотря на то, что позиция его армии в результате проволочки с отходом к Мезьеру еще более ухудшилась: немцы за это время продвинулись к Мецу.
И на этот раз, как это неоднократно имело место в ходе войны, именно политические соображения побудили Мак-Магона предпринять авантюристическое движение навстречу Базену, в пагубности которого он еще накануне был так убежден. Полученная 28 августа новая депеша от Паликао, датированная 27 августа, гласила: «Если вы покинете Базена, в Париже произойдет революция». В прибывшей вслед за ней другой депеше от 28 августа военный министр сообщал, что в подкрепление Шалонской армии из Парижа направляется 13-й корпус генерала Винуа[588].