С возвращением Наполеона в Париж началась лихорадочная подготовка к государственному перевороту. Партия «нотаблей» остановила свой выбор именно на Бонапарте, рассчитывая, что он станет послушным инструментом в ее руках. Правда, «сабля» не собиралась подчиняться «голове», но это выяснилось только позднее. Пока что они совместно ставили своей задачей низвержение Директории.
Задача эта казалась не очень сложной. Директория к тому времени была морально совершенно дискредитирована; она не имела убежденных сторонников ни справа, ни слева. Невозможность решительного сопротивления с ее стороны была заранее предрешена тем, что два члена Директории — Сиейес и Роже Дюко — были в центре подготовлявшегося заговора. Верхи армии, за исключением нескольких генералов, были противниками Директории. Министр полиции Фуше не собирался ее защищать, заранее готовый оказаться на стороне сильнейшего. Оставалось сломить оппозицию республиканцев в советах, особенно в Совете пятисот, но заговорщики рассчитывали, что им удастся это сделать без особого труда, в частности благодаря тому, что председателем Совета пятисот был избран Люсьен Бонапарт, брат Наполеона.
Со времени возвращения Бонапарта прошло немногим больше трех недель. На этот раз «груша созрела»! «Так вы считаете это возможным?» — задал Наполеон вопрос одному из активнейших организаторов переворота, П. -Ф. Реалю, ставшему в дальнейшем его довереннейшим лицом. «Дело на три четверти уже осуществлено», — отвечал Реаль[133].
В назначенный день, 18 брюмера (9 ноября 1799 г.), собралось заседание Совета старейшин. На нем было сообщено, что якобы в Париже раскрыт якобинский заговор. Под этим лживым предлогом решено было — на это Совет старейшин имел конституционное право — перенести заседание советов в маленький парижский пригород Сен-Клу; организаторы переворота все же боялись сопротивления республиканцев в столице. Этим же постановлением Бонапарт назначался командующим 17-й дивизией, расположенной в Сенском департаменте, для подавления заговора. Он заранее приготовился к тому, чтобы немедленно приступить к исполнению своих обязанностей.
Уже к восьми часам утра в доме Наполеона были собраны почти все находившиеся в Париже генералы. Окруженный ими Наполеон отправился принести присягу.
К этому времени Директория фактически распалась. Два ее члена, Сиейес и Роже Дюко, были на стороне заговорщиков. Двух других членов, Гойе и Мулена, изолировали в Люксембургском дворце, местопребывании Директории, фактически под домашним арестом. Барраса, некогда, 13 вандемьера, выдвинувшего Наполеона и рассчитывавшего, что за ним и на этот раз сохранится руководящее положение, вынудили подать в отставку и под почетным эскортом удалили из Парижа в его имение.
Но на следующий день в Сен-Клу заговорщикам пришлось столкнуться с неожиданными трудностями.
В Совете пятисот, окруженном преданными заговорщикам войсками, сообщение о мнимом заговоре, ничем не подтвержденное, и решение о перенесении заседаний были приняты с большим недоверием и опасениями. Наполеон решил вмешаться лично. Но его появление на заседании в сопровождении четырех гренадеров, само по себе представлявшее нарушение конституции, встретило бурю возмущения. Все происходившие события республиканская часть Совета пятисот воспринимала как попытку установления военной тирании. Речь Наполеона была прервана гневными возгласами: «Вне закона!». Совершенно растерявшегося, не ожидавшего такого сопротивления, едва не потерявшего сознания, Наполеона выручили только гренадеры, выведшие его из зала. Как признавал впоследствии сам Наполеон, это была одна из немногих минут в его жизни, когда он проявил слабость. В Совете пятисот началось обсуждение вопроса об объявлении Наполеона «вне закона».
Положение спас Люсьен Бонапарт. Покинув зал заседания, он обратился к солдатам, охранявшим дворец Сен-Клу, с призывом спасти своего генерала, которому якобы депутаты угрожали кинжалами, и как председатель Совета пятисот приказал занять зал, где заседают убийцы. Эта новая ложь подействовала, и гренадеры под предводительством Мюрата — зятя Наполеона, будущего неаполитанского короля, — с ружьями наперевес вошли в зал заседаний и разогнали Совет. Организаторам переворота не удалось сохранить его мирный характер — им пришлось прибегнуть к военной силе.